天使米哈伊尔犯了错，上帝贬他到人间，要他改正错误，并明白三个道理才能回到天堂。
米哈伊尔降临人间，正逢冬季，光着身子瑟缩在小教堂外。鞋匠讨债归来，将他救回家中。妻子起先不乐意，当鞋匠提到上帝时，还是给米哈伊尔端来晚餐，安顿了他。米哈伊尔看到女主人死气消散，第一次笑了。
米哈伊尔很会做鞋子，很快声名远播。天衣无缝么，东西方的织女和天使没什么不同。
财主定做一双靴子，他却给做了双便鞋。因为他看到了以前的同伴死亡天使。他又笑了。
寡妇来给收养的一对双胞胎做鞋。米哈伊尔第三次微笑了。
他向鞋匠夫妇透漏了来历。然后，乘着光柱向天堂升去。
上帝给他的三个问题分别是;
——人心中天生有什么？
——人天生缺少什么？
——人靠什么生活？
米哈伊尔先后找到的答案是：
人心里存在着爱；人们不知道自己的肉体需要什么；一切人活着不是靠自私，而是依靠爱。
他是怎么明白这三个道理的呢？
原来天使成天在天上飞，不接地气，并不理解人间的实情。
他降落人间后，神力尽失，连养活自己都无路可走。这时，鞋匠夫妇穷得自身难保却救了他，还给他工作机会。两个双胞胎女孩刚出生，母亲就死了。她们的母亲请求前来勾魂的米哈伊尔让她活到小孩长大，理由是“没有母亲小孩活不了”。米哈伊尔听信了此话，觉得有理，放过了她回到了天堂，于是失职了。再次去收了母亲的灵魂，俩小孩却被邻居们养大了，这证明母亲的话是不对的。财主老爷当天就要死了，他不知道自己需要的是收敛尸体的便鞋，而不是昂贵的靴子。
故事充满了宗教说教气息，但并不惹人生厌。
因为托尔斯泰采用的是民间故事的讲法。这种讲法的特点就是反复，生怕人听不懂。
故事先从鞋匠的视角讲了一遍，然后又从天使的视角讲了一遍，最后又用鞋匠与天使对话的方式复述了一次事情的因果。还有，寡妇也把天使犯错的那件事从第三者的角度絮叨了一遍。（具体情形可参考《穷人》中渔夫与桑娜收养邻居西蒙弃子的故事。）
这样一来，故事从不同角度不断灌输给读者，读者想不记住都难。在此过程中，作者要灌输的道理也渗透到读者心中了。
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