历史上对曹操的评价一直有两种声音，一种说曹操是著名的政治家、军事家，具有杰出的政治才能和文学造诣，同时广泛招贤纳士、显示出其宽广的胸襟，这是偏向于正史的说法；还有一种就是类似《三国演义》中描述的那样，他嫉贤妒能、残暴嗜杀，是一个十足的大反派，杨修之死就是一个曹操妒才的典型案例。
《世说新语》里关于曹操的故事很多，从其中的三个故事中即可以看出曹操对待人才的态度。第一个是《方正第五》中的故事二，“南阳宗世林，魏武同时，而甚薄其为人，不与之交。及魏武作司空，总朝政，从容问宗曰：“可以交未？”答曰：“松柏之志犹存。”世林既以忤旨见疏，位不配德。文帝兄弟每造其门，皆独拜床下。其见礼如此。”
故事里的宗承很看不起曹操的为人，不肯与其结交。等曹操做了司空，总揽朝政，就信心满满的问宗承：“可不可以同我结交了？”宗承却回答：“我的松柏之志还在呢！”于是被曹操疏远，但疏远归疏远，曹操却并没有因此恼羞成怒杀了宗承，相反他的儿子曹丕与曹植每次到宗承家拜访都是毕恭毕敬，拜倒在他坐榻下，给足了宗承面子。对比起司马昭一言不合就杀了桀骜不驯的嵇康，曹操就显得大气很多。
第二个是《忿狷第三十一》中的第一个故事，“魏武有一妓，声最清高，而情性酷恶。欲杀则爱才，欲置则不堪。于是选百人一时俱教。少时还有一人声及之，便杀恶性者。”
曹操有一名歌女，声音特别清脆高亢，可是脾气却特别坏。曹操想杀她又爱惜她的才能，想留她又不能忍受她的坏脾气。于是选了一百人一起训练。不久便有一个人的歌声比得过她了，于是曹操就杀掉了那位性情恶劣的歌女。曹操爱才，但他的容忍也有限度，他的爱才，必是其具有别人不可替代的才能，一味恃宠而骄又高估自己的人最终会死的很惨。
第三个是关于杨修的，《捷悟第十一》中的第三个故事，“魏武尝过曹娥碑下，杨脩从，碑背上见题作“黄绢幼妇，外孙虀臼”八字。魏武谓脩曰：“解不？”答曰：“解”。魏武曰：“卿未可言，待我思之。”行三十里，魏武乃曰：“吾已得。”令脩别记所知。脩曰：“黄绢，色丝也，于字为绝；幼妇，少女也，于字为妙；外孙，女子也，于字为好；虀臼，受辛也，于字为辞：所谓绝妙好辞也。”魏武亦记之，与脩同，乃叹曰：“我才不及卿，乃觉三十里。”
故事里曹操带着杨修经过曹娥碑下，就碑上所刻的“黄绢幼妇，外孙虀臼”展开讨论，杨修已先有答案，曹操让他不要说、由自己来想想，等曹操想出来后，就让杨修说出他的理解，没想到和曹操理解的完全一致。而杨修比曹操更早理解到其中的含义，于是曹操感叹道：“我的才思比不上你，竟相差了三十里。”
这里曹操很坦诚的承认自己的才思比不上杨修，并没有任何嫉妒的意思，足见其并不是嫉妒杨修的才能而杀死他的。其实杨修在最初担任丞相主簿时，还是比较为曹操所信任的。据后人分析，杨修真正的死因有二点：第一是杨修虽然“有才策”， 但他又是袁术的外甥，内心与曹操的政治观点是不同的。曹操手下的谋士能臣不可胜数，他并不是一个不能容人的人，杨修是不是袁术的外甥本不重要，但他跟自己的领导不能一条心、这就容易触动领导的爆点了；第二是在曹丕和曹植的夺嫡之战中，杨修加入了曹植的阵营，一个臣子参与主子的争斗、这本身就犯了古代皇室权力之争中的大忌，同时他支持的还是失败的一方，所谓“树倒猢狲散”也就不足为怪了。
从《世说新语》里的三个故事中可以看出，作为一个有伟大政治抱负的人，曹操懂得如何招揽和任用人才，也是比较爱才惜才的，但老虎不发威也别当人家是病猫，主子始终是主子，如果在他面前不懂得分寸和进退的话，他的狠辣和手段也会让那些触犯他底线的下属留下终身难忘的惨痛教训。
