我们通常把先秦时代分为春秋与战国，但很多人并不知道史学界究竟是根据哪个节点进行的断代划分。关于这个划分的节点，有几个主要参考观点：其一，是将史书《春秋》和《左传》的纪事终点作为战国时代的开端；其二，是以孔子去世的前后时间为战国开端；其三，是将七大战国正式形成的标志，即“三家分晋”作为战国时代的开端。本篇的主旨不在定论战国的起始点，而在将“三家分晋”的故事及其后形成的天下格局做出一个粗浅的描摹。
晋国自晋文公称霸之后，凭借其雄厚的国家实力和后代持续有力的发展，几乎一直处于天下霸主的地位。新兴的强国楚国数次北上争雄，双方虽互有胜负，但始终无法逾越晋国这道中原屏障。甚至于吴越争霸的背后，其实都笼罩着晋楚两个大国博弈的身影。
作为姬周的嫡系血脉，晋国同燕国、卫国、鲁国一样，都是老牌的诸侯国。然则，到了此时雄风犹在，天下忌惮三分的，也只剩下盘踞中原的晋国。后世所言的“春秋五霸”，姬姓诸侯也只有晋文公重耳一人入选，别无分号。至于暴兴一时的郑庄公，也不过落了个“小霸”之名而已。尽管如此，晋国霸业持续的时间之久，几乎一直延续到了“三家分晋”后的战国，即使晋国之名不存，但列国仍以“三晋”相称，迁延至今，成了山西省的别名。
《左传·宣公十二年》中有言：“君以此始，亦必以终。”这本是晋楚大战中，楚国大臣屈荡对楚庄王换乘的一句谏阻，但引申在晋国的命运上，似乎也是说得通的。晋国的强大是因为其独特的国家政治环境和人才简拔制度，崇尚优胜劣汰的竞争，务实而不拘泥于传统旧规。一句“惟楚有才，晋实用之。”充分说明了当时的天下，晋国的发展环境和灵活的用人体制是非常吸引天下人才的，故而其长期处于领先状态也是情理之中的事。然而，隐患问题也恰恰藏在期间。
晋国因为早年“曲沃代翼”这个以庶夺嫡的历史原因，传统的周礼继承制度被竞争机制打破，在权力斗争中获胜的一方，为了防止重蹈覆辙，对公室子弟的势力大力削弱，形成了晋无公族的局面。与此同时，为了维持国家的正常运转，君主手下的卿大夫们的地位不断提高，权力也越来越大，最终形成了上卿家族之间的轮流执政，彻底架空了君权。在晋国这片沃土上，为了得到更多的实权，扩充自家势力，已经打破周礼游戏规则的上卿家族开始持续上演群殴兼并的好戏。其斗争方式和惨烈程度，我们可以用世界杯足球赛的赛程，来打一个形象的比方。
晋国最初有数十个大大小小的卿大夫家族，互相吞并到后来，只剩下了十二家。而这十二家还不是笑到最后的，很快又被淘汰到只余六家。换言之，淘汰率几乎是对半砍。剩下的这六家，通过各自的手段，瓜分了之前六家的土地封邑、人口、财货，晋级下一轮比赛。六进四的赛事相当惨烈，前前后后从国内打到国外，战火燎原了整八年。随着中行氏和范氏惨淡出局，晋国天下，除了被架空了的“裁判”晋侯之外，再次晋级的知氏、赵氏、魏氏和韩氏四卿家族代表队之间，来不及修整就正式拉开了半决赛的序幕。
开战之前，我们先来认识一下四个代表队的成员。
首先出场的是此时处于正卿地位的知氏代表队，因为战火最初是由该队的队长智瑶点燃的。智瑶出自姬姓荀氏，是晋国名臣荀林父的后裔。不少笔记故事和历史传说中，都将智瑶塑造成一个好大喜功，不学无术的残暴政治白痴，实际上，智瑶这个人按照历史记载的文字来看，近乎是个相当完美的男神，能征惯战，智慧超群。确切的说，能在晋国年年淘汰赛中脱颖而出的人，不成精也是半仙了，天然呆是没有生存可能的。历史上关于智瑶其人，知氏家族的族人智果有一个系统的评判：“瑶之贤于人者五，其不逮者一也。美鬓长大则贤，射御足力则贤，伎艺毕给则贤，巧文辩惠则贤，强毅果敢则贤；如是而甚不仁。夫以其五贤陵人而以不仁行之，其谁能待之？若果立瑶也，智宗必灭。”简单来说，就是：智瑶过人之处有五点，高大英俊，文武双全，果敢坚毅，简直是个男神，但是，唯一的缺陷却是致命的，那就是：不仁。 关于这个“仁”字，历来有很多的解释，有一种通俗易懂的理解叫作：“心中存人，是为仁。”以这点来说，智瑶做得并不到位，他那目中无人的傲慢，最终如智果所言，将知氏拖入了灭族的深渊。
优秀的人总是有资本傲慢的，但是出来江湖混，作下的孽迟早要还的。相对于智瑶的高调，他的好CP赵毋卹则要低调得多。作为赵氏代表队队长的赵毋卹，从面貌上说，不如智瑶高大英俊玉树临风，甚至是丑男（史载：“貌寝”）的代言人。但是，长相不好，人低调，不代表不优秀。出身庶子的赵毋卹本来不是赵氏的法定接班人，他的胜出，完全是源于他出众的才能和战略眼光。更重要的一点，则是因为他具备克制智瑶的优势：隐忍。在史料中，智瑶不止一次的以懦弱和貌丑为由侮辱赵毋卹，最严重的一次，甚至当众把酒器直接砸在赵毋卹的脸上。赵氏上下对于智瑶的无礼群情激奋，只有赵毋卹始终隐忍不发。隐忍的人通常很孤独，孤独的人一旦爆发起来，能量是惊人的。后来的事实证明，赵氏的队长就属于这种烈焰冰山型。
韩氏和魏氏也是晋国传统意义上的上卿家族，两者势力在晋国朝野亦是盘根错节，在若干轮的密集淘汰赛中，始终屹立不倒。在前一轮的晋级赛中，两家与赵氏通力合作，还曾挫败知氏扩张自家势力的阴谋，几次挽救赵氏于既倒。相对于咄咄逼人占据优势的知氏，以及前一任正卿退役的彪悍善战的赵氏，韩氏和魏氏在实力上略居于下风。下风归下风，好歹也是晋国政坛有效的一票，是最重要的两支队伍，在后来的发展中起到了不可小觑的关键作用。
晋国政坛的四支队伍由此构成了一个矩形，但是常识教育我们，它必然不如三角形稳定性高。在面对上个赛事战利品分配上，知氏凭借自身优势，将既得利益最大化。而赵魏韩三家，则只能将剩下的利益均摊，于是不满的情绪就此埋下了伏笔。对于知氏来说，仅仅瓜分失败者的战利品是远远不够的，若能独吞整个晋国的土地，取君权而代之，才是他们的最终目标。其实也不单知氏这样想，其余诸卿也多少有这样的愿景。这点从六卿尚存时，各家族扩充实力的土地改革政策就能看到。银雀山出土的《孙子兵法》汉简中的《吴问》，记录下了孙子对晋国诸卿分守晋国之地的看法。如记载属实，那么，晋国诸卿变革自家田制的目的是为了最终瓜分晋国而入私囊，先专晋政，而后取而代之。事实上，晋国后期，也确实出现了“政出私门”和“名为晋卿，实专晋政。”的现实。既然大家都是奔着一个目标去的，金字塔的塔尖也只能允许一个人独领风骚，那只好拼一个你死我活。
占据上风的知氏队长智瑶率先发难，先不计前嫌，率领三卿合力赶跑了晋出公，接着利用职权，专擅晋政，打着新任晋侯的名义，借献地为由，要求三卿各从自家割让一万户封邑献给晋侯。你智瑶“挟天子以令诸侯”，其余三卿也不是傻子，这一万户封邑能不能到晋侯手里，只有你智瑶知道，说什么也不能便宜知氏。韩魏最先表示反对，但是智瑶来势汹汹，韩康子和魏桓子思来想去，谁都不敢忤逆智瑶，惹祸上身。本着恶人必有天收的信念，韩氏和魏氏相继在愤懑咒骂画圈中，各自奉上了自家的一万户封邑，坐看事态发展。
对于智瑶来说，韩魏两家的乖顺甚得其心意，如此一来，晋国政坛3:1胁迫赵氏的阵型已然形成。在他看来，除非懦弱的赵毋卹是傻子，才会冒被三家倾全力殴打的险，拒绝自己的要求。于是，他很自信的派人向赵毋卹递话，更变本加厉的指定要赵氏将自家的蔺（今山西离石）和宅皋狼两城割让出来给晋侯。如果细心的朋友打开地图看一下，就会发现，这两个地方距离知氏的封地今天的山西永济地区是有一定距离的，知氏根本不会从中得到任何的好处，也无法直接接管这两个城邑。那么，智瑶为何要处心积虑，点名要赵毋卹交出这两城呢？答案是，智瑶是故意的。
赵氏本是外族入晋，不是晋国土著，蔺和宅皋狼是赵氏祖先的传统封地。尤其是宅皋狼。此城得名于赵氏祖先孟增的别名，他是蜚廉之孙，造父的祖父。对赵氏家族而言，宅皋狼就是其宗庙发迹圣地。蔺和宅皋狼对智瑶来说不算什么，但是对赵氏来说，把祖先圣地交给别人，等同是毁我宗庙，侮辱赵氏上下的尊严。赵毋卹对于智瑶这种无耻无良无理取闹的行为表示强烈的谴责，一贯隐忍的他这一次断然回绝了智瑶，宣称祖先之地，概不赠送。
守雌的小子终于雄起了一回，智瑶却并没有觉得意外。因为，他故意设局挑衅赵氏，目的就是与赵氏决一死战。早在赵毋卹的父亲赵简子年轻之时，知氏和赵氏两家始终是相爱相杀。智瑶的祖父荀跞就曾经借六卿斗争，赵氏倾危之际，逼迫赵简子杀了自己心爱的股肱之臣董安于，并且暴尸街头。赵简子对知氏可谓是恨之入骨，赵氏和知氏的血海深仇从那个时候就注定再也解不开了。赵简子在日，以出色政治家的老辣手段，一直努力压制知氏的势力扩张。但是，赵简子死后，轮到智瑶当正卿，攻守易形，就开始轮到赵氏被宰割。智瑶处处挤兑赵毋卹，不断激化知氏和赵氏的矛盾，目的在于彻底将赵氏这棵大树给连根拔起，剩下的韩魏兔死狐悲，也翻不起什么大浪，正是一劳永逸的上佳之选。赵毋卹会拒绝，在他的意料中，但是，在他意料之外的是，这个一直被他看不起懦弱小子居然有巨大的能量，真的敢而且能，以一敌三，同知氏决战。
赵毋卹的拒绝让智瑶找到了理由攻打赵氏，他立刻向“裁判”晋侯请旨，率领知魏韩三家大军对赵氏发动总攻。尽管赵毋卹做好了应战准备，但是，仓促之下，战力无法集中。危急之时，他向家臣们询问该退向何处作为坚守和反攻的支点。他的重臣张孟谈告诉他，可以去赵氏位于晋国北部大本营晋阳寻求立足点，因为赵简子当年在晋阳筑城，目的就是为了给赵氏建立家族根据地，晋阳城的战略储备和地形都有利于防守反击。赵毋卹当机立断，在知魏韩三家的大军追击下，边打边退，一径退入了晋阳城。
在智瑶看来，赵氏的战斗力虽然很强悍，但是架不住知魏韩三家人多势众，不过是做困兽之斗罢了，如今苟延残喘的退入晋阳孤城，身死族灭不过是他智瑶挥挥手的事。于是，他下命知魏韩三家大军强攻晋阳，不给赵氏喘息之机。出乎意料的是，晋阳全城的百姓与赵氏全族同仇敌忾，誓死抵抗，连续被知魏韩三家强攻数月，晋阳城依旧岿然不动。
既然强攻不行，那就围而不打，困死赵氏。为了坚定韩魏同盟的决心，智瑶许诺韩康子和魏桓子，灭赵之后，平分赵氏的封邑财货。一场包围战就此拉开序幕，这一围，据说就是两年。攻坚战，攻击一方的损失是最大的，而围城战，对于防守一方的消耗考验是最大的。看着城下知魏韩三家的后勤补给源源不断，而晋阳城中的粮草储备越来越少，这种心理和生理的冲击对赵氏和晋阳百姓来说是不可避免的。民以食为天，不论开不开战，人总不能不吃饭。赖是晋阳的战略储备足够多，支撑两年，也是濒临崩溃。城里虽说没有投降的意思，可是五脏庙没得祭，时间长了，多少会有点人心惶惶。
城里的情况一天不如一天，智瑶和韩康子、魏桓子心知肚明，他们也寻求早日攻破晋阳的方法。这一日，智瑶巡视晋阳周围地形，发现晋阳城池虽坚不可摧，但其位于盆地中央，地势低洼，旁边哗啦啦的汾河水不是天然的进攻武器么？于是，他派人掘开了汾水的堤坝，将汹涌的汾水引向了晋阳城。可怜晋阳城一夜之间变成了水乡泽国，据说连原本生火做饭的灶膛都成了青蛙的乐园，疲饿交困的晋阳人只能想办法攀到高处，蹲在树上和房顶上“看海”。
晋阳人在城里看海，智瑶带着韩康子和魏桓子在城外高处看海。智瑶对于自己杰作相当满意，骄傲之情溢于言表，对同行的韩魏二主感慨自己用兵多年，从来没发现，河水也是可以用来攻城灭族的。韩康子和魏桓子想起自己家封邑门口的两条河，心有余悸，兔死狐悲物伤其类。
在《战国策》中，通过智果进言智瑶防范韩魏两家“窝里反”，对于韩康子和魏桓子当时的心理有过一个侧面描述。智果告诉智瑶，晋阳城破在朝夕之间，而韩魏两家的主君却面无喜色，这说明韩魏两家心有疑虑，与知氏不是一条心。然而，已经看到胜利果实的智瑶却自负韩魏两家没这个胆量，公然亲自与韩魏对峙，逼问韩康子和魏桓子是否要倒戈。韩魏两家连连否认，指天发誓自己并无二心，但在私下里灭赵的决心已经开始动摇。智瑶对此浑然不知。
晋阳城被大水围困，水深达到“城不浸者三版。”（正义何休云：“八尺曰版。”），城中“悬釜而炊，易子而食。”，就连坚守了近三年的赵毋卹的心理防线都要崩溃了。他看着满目疮痍的晋阳城，不知该何去何从，于是找来张孟谈做最后的商议。张孟谈在分析了城外的形势，以及知魏韩三家的复杂关系之后，做出了大胆的决定，亲自出城策反韩魏两家，与晋阳城内外夹攻，反攻知氏。晋阳城破只在旦夕，赵毋卹舍命一搏，答应了张孟谈的提议。是夜，张孟谈秘密缒城而出，潜入了韩魏大营，辩明厉害，告诉韩魏，灭了赵氏，下一个就是你们韩魏两家。事实上，张孟谈得以顺利进入韩魏大营，应该也是拜智瑶所赐。智瑶在此前，与韩康子的家臣任章，魏桓子的谋士段规，都结过梁子。特别是段规，智瑶侮辱他人格堪比侮辱赵毋卹。作为敌人的张孟谈能够顺利见到韩康子和魏桓子，任章和段规在背后应该都出了力。被智瑶侮辱过的韩康子，被智瑶挤兑过的魏桓子，在两个重臣的支持和张孟谈的游说下，考虑到自身的安危，也考虑到反攻智瑶，灭掉知氏后，能够与赵氏共分知氏之地的巨大诱惑，决定反戈一击，联合赵氏进攻智瑶。
公元前453年，韩魏联军反掘汾水堤坝，致使汾水倒灌入知氏军中，赵氏更从晋阳城杀出，三家直扑知氏大营。睡梦中的智瑶身陷汪洋大海之中，很快成了赵魏韩三家的俘虏，兵败被杀。然而，被杀还不是他人生的悲剧，他最大的悲剧是被恨他恨的咬牙切齿的赵毋卹做成了杯具（又有说法是夜壶。），给赵氏和知氏的相爱相杀画上了句号。晋阳绝地反击之后，赵毋卹带领赵魏韩三家乘胜追击，与知氏残余势力激战一年多，最终将知氏家族彻底赶出了晋国，并且平分了知氏原先的封邑，壮大了三家的实力，彻底将晋侯孤立，成为晋国的实际拥有者。
晋阳之战后，三家不断蚕食晋侯所拥有的土地，不断扩充自己的地盘，先在公元前438年，晋哀公死后，侵吞公室土地，仅留下曲沃和绛都给晋幽公，自此对外称“三晋”。而后，在公元前403年，即周烈王二十三年，三家派出使臣向周天子要求分别册封自己为诸侯。周王室衰微，对于晋国三卿这般鸠占鹊巢的事实无能为力，只得做个顺水人情，册封三家为诸侯，是为后来战国七雄的赵国、魏国和韩国的由来。此时的晋国公室尚在，但已奄奄一息，名存实亡。最终，在公元前375年，赵魏韩三国废掉了晋国最后一任君主晋静公，晋国公室土地彻底并入三家，晋国至此消失在了先秦历史之中，而天下大势已进入了大争之世战国时代。
自战国始，并秦灭六国，从晋国分裂出来的赵魏韩三国的动向，始终影响着天下政治格局，也牵动着诸国集团的利益。三国互相攻伐，但又唇齿相依。魏国率先锐意变法，一时成为中原霸主，天下为之不敢侧目。赵国厉兵秣马，胡服骑射，敢与强秦一争高下。而韩国也曾践行变法，强劲一时。然而，天下分久必合，合久必分，终究是强势生存，适者生存。当秦灭六国的步伐踏平三晋的土地，一切都成了过眼云烟。