开创期：从戴名世到方苞
1644年 崇祯17年，顺治元年
李自成攻占北京，崇祯自缢殉国，明亡，清兵入关。
1653年 顺治10年
桐城派先驱者戴名世（1653--1713）生于桐城。
戴名世，字田有，一字褐夫，号药身，别号忧庵，因家居桐城东北之南山冈，后人遂称戴南山，晚年自号栲栳，后因南山集案，其作品遭禁毁而世称宋潜虚。桐城派奠基人、开山鼻祖，世谓桐城派四祖之一。
1668年 康熙7年
桐城派始祖方苞（1668-1749）生于江苏六合。
苞字凤九，一字灵皋，晚号望溪，学者称望溪先生。为学宗程朱，文章学韩欧。其文峻洁，严于义法，为桐城派创始人，号为一代正宗。
1698年 康熙37年
刘大櫆（1698-1779）生于桐城陈家洲。
大櫆字才甫，一字耕南，号海峰，师事方苞，授古文法于姚鼐，为桐城派拓开堂庑，乃桐城派三祖之一。
1713年 康熙52年
《南山集》案结，戴名世被处死。方苞得李光地力救，蒙赦出狱，以白衣入直南书房。
1725年 雍正三年
刘大櫆游京师，以布衣谒方苞，苞一见惊叹，告人曰：“如方某，何足算耶？邑子刘生，乃国士耳！”闻者始骇之，久乃益信。
1731年 雍正九年
姚鼐（1731-1815）生于桐城南门之树德堂。鼐字姬传，又字梦穀，以读书室名惜抱轩，世称惜抱先生。桐城派三祖之一，乃桐城文章之集大成者。
1733年 雍正十一年
方苞为示范“义法”说之古文读本《古文约选》编成，其古文纲领性理论至此定型。
1749年 乾隆十四年
方苞卒。
