在中国近代历史上，袁世凯可谓臭名昭著，在人们印象中，他是篡权窃国的大野心家、大阴谋家、大卖国贼、北洋军阀的头子。然而，不可否认的是，他权术之高明，翻手为云覆手为雨，尤其在人际关系方面发挥到了极致。
小站练兵时便出现了北洋军阀雏形，他培养选拔军官的方法，正好与在官场做法相反，用人标准一是出身下层，能吃苦耐劳；二是有能力；三是对自己忠诚。凡是有关系、有来路的或者官宦子弟，一律婉拒在门外。由此网罗大批地位很低或不得志的军官，结以恩遇，使对方终身感激，心甘情愿为之卖命。
他的手下人才济济，首推“北洋三杰”：王士珍、段祺瑞和冯国璋。
在天津小站练兵时，袁世凯相继组建三个协，用考试方法竞争选拔统制官。
当时，王士珍、段祺瑞和冯国璋三人颇深袁世凯赏识，“不想当元帅的事并不是好士兵”，他们自然也是协统的最好人选，但狼多肉少，竞争十分激烈。
前两次考试时，冯国璋、王士珍考取，段祺瑞落榜。这让段祺瑞极为不甘，第三次考前他忧心忡忡，作为同样被袁世凯看中的人才，人家都开始通过了，若是自己再考不上，屈居人下，心里准定不是滋味。
却说考试前天晚上，袁世凯把将段祺瑞叫到内室，拉拉杂杂说了一些话，此时段祺瑞心不在焉，毕竟明天就考试了，忐忑不安。唠了会儿家常，段祺瑞告辞，临走时袁世凯悄悄递给他一张条子，神秘一笑，让他回去在看，而且一定要看。
当时段祺瑞心里十分奇怪，回去一看，纸条上竟写着绝密，试题。这让他喜出望外，连夜准备，第二天胸有成竹进了考场。
果然不出所料，高中第一，当了第三协的协统，自此之后段祺瑞对袁世凯的知遇之恩，感恩戴德，死心塌地为其卖命。
多年后，“北洋三杰”已经手握大全，在某次私人小饭局上，一直对袁世凯心怀感激的段祺瑞，与冯国璋、王士珍说起往事，讲到私予考题一节，冯、王相视大笑，原来他们也享受过同样的“厚待”。
当然，大家都知道是怎么回事了，所谓的“恩情”也就大打折扣了。袁世凯极其喜欢玩弄权术之人，经常派人到各营演说，向士兵灌输他乃所有士兵的衣食父母，部队中弥漫着对袁世凯的个人迷信，“但知有袁宫保，而不知有朝廷”，更不用说国家民族了，他的部队也几乎成为了他个人的私军。
