自古以来，我们就提倡尊师重教。《吕氏春秋·劝学》中说：事师之犹事父也。《荀子·大略》中说：国将兴，心贵师而重傅。葛洪在《勤求》中说：明师之恩，诚为过于天地，重于父母多矣。关汉卿说：一日之师，终身为父。天地君亲师，老师被置于天地、君王、父母同等地位，尊贵无以复加。老师不仅尊贵，而且不分等级，无论教什么年级，教什么人，都统称为老师。“尊师则不论其贵贱贫富矣”。天子之师与庶民之师，都是人类灵魂的工程师，同样让人肃然起敬。
广泛意义的老师随处可遇。一个人能力再强，也不可能什么都懂，政治家也许不懂科学，科学家可能不懂经济。“三人行，必有我师焉，择其善者而从之，其不善者而改之”。几个人在一起，肯定有人在某些方面比自己强，不妨虚心拜师学习。孔老夫子做了一辈子教书育人的工作，依然谦逊地认为他人有强于自己之处，足以做自己的老师。且不说老子这样的思想家，孔子要拜师学习，就是普通人，孔子也要不耻下问，虚心请教。梁启超也曾说过：片言之赐，皆事师也。且不说传授某一领域的知识，哪怕一字之教，亦足可为师。五代著名诗僧齐己曾写了一首《早梅》，其中有两句是：“前村深雪里，昨夜数枝开。”他对这两句诗很满意，便高兴地拿着这首诗去请教诗友郑谷。郑谷看了几遍后评点说：“数枝梅花开已经相当繁盛了，不足以说明'早'，不如把'数枝'改为'一枝'更贴切。”齐己听了，认为改得很好，欣然接受，并向郑谷拜谢，后人便称郑谷为齐己的“一字师”。一字师的例子在历史上极多。一方面体现了拜师者的胸怀气度，另一方面也说明，强者不是什么方面都能做别人的老师，也不必什么都强于他人才能当老师。
真正传道授业解惑的老师，我们一生中遇到的并不多，一个人即使从幼儿园读到博士毕业，所能师从的老师也就一百个左右。随着不断的成长，学业的进步，思想的深刻，无疑学生要不断地超越各个时期的老师。然而人们依然会尊崇自己的老师，何故？一方面是因为国家社会还有传统营造的好氛围，另一方面更是因为老师的职责和使命崇高。
韩愈在《师说》中将老师的职能归结为：传道授业解惑。授业是基础。老师将其所能毫无保留地传承给学生，无论是语文数学物理化学英语等基础知识，还是专业知识和特殊技能，学生学习了知识后，成为一个对社会有用之人。老师的基础功底越深厚，专业技能越高强，学生就越有机会成为专业人才。解惑是关键。惑不仅惑于知识，也可能惑于认识，或许惑于人生，解难答疑就不单纯需要深厚的知识，更需要高超的智慧。一个自己都惶惑迷茫之人，以其昏昏，又岂能使人昭昭！传道则是师道核心。道是为人之道，作为学生，最重要的任务是学会如何做人，而老师，最重要的是教会学生如何做人。“学高为师，身正为范”，老师自己首先要做道德模范，其次要学问高深。学生未入社会之前，基本是白纸一张，引导得好，走上正道，将来大有益于国家社会。引导方向错误，则有大害于国家社会。所以老师的责任重大，一不小心，就要误人子弟。
老师负责传道授业解惑，并不意味着老师始终要比学生强，历史上弟子胜过老师，或与老师齐名者比比皆是：朱熹是程颢、程颐的三传弟子李侗的学生，学问名声却远超老师。孟子是孔子之孙孔伋的再传弟子，却能与孔子齐名。南北朝时，李谧拜孔璠为师，过了几年，他的学问超过了他的老师孔璠，孔璠对此很是高兴。有时，孔璠有了疑难问题还向李谧请教，而李谧对老师的请教觉得很不好意思。孔璠很诚恳地对他说：“你不要觉得不好意思。凡在某一方面有学问的人，都可以做我的老师，何况是你呢！”荀子在《劝学》中说：“青，取之于蓝而胜于蓝，冰，水为之而寒于水。”从某种程度上说，学生超过老师才是正常的，社会才能不断进步，一代弱过一代，继承都做不到，还奢谈什么创新呢？
一个老师一生要教育无数个学生，其中必有优异者，超越者。韩愈认为：师不必贤于弟子，弟子不必不如师。确是至理名言，极具远见卓识。
