秦国能够最终统一天下，凝聚了无数人的心血和贡献，只是相比较而言，商鞅的贡献比较突出罢了。商鞅对秦国统一天下的功劳之巨毋庸置疑，无需多说。实际上，在秦国统一历程中，还有一个人，其功劳、贡献堪比商鞅。
此人就是史学家司马迁的八世祖司马错。
司马错历仕秦惠文王、秦武王、秦昭襄王三代，是名副其实的秦国三朝元老，曾当过秦国的国尉、左更、客卿，主要战功有：与张仪等率兵消灭蜀国，并平定蜀国之乱；与吴起等率军伐魏，夺取魏国六十一城；率军伐楚，夺取楚国黔中郡，迫使楚国割让汉水以北和上庸之地给秦国。
但司马错真正堪比商鞅的历史功绩，并非在战场上，而是其卓越的政治眼光和智慧。
秦惠文王六年，即公元前319年，巴国和苴国联合，欲灭充国；而充国则与蜀国结盟，共同抵御巴国。次年，巴国灭掉了充国，随即又被蜀国击败。
巴、蜀两国互相攻打，谁也胜不了谁，便都派人于公元前316年向秦国告急求救。
秦惠文王想出兵攻打蜀国，但攻打蜀国道路险峻难行，且又顾虑韩国可能会趁机前来侵犯，所以犹豫不决，便把此事交由群臣讨论。
司马错与张仪因此发生了争论：司马错建议出兵伐蜀，张仪主张去征讨韩国。
张仪认为，秦国应该与魏国、楚国亲善友好，然后出兵黄河、伊水、洛水一带，攻取新城、宜阳，兵临东西周王都，控制象征王权的九鼎和天下版图，挟持天子以号令天下，各国就不敢不从，这是称王的大业。
张仪说：“我听人说，要博取名声应该去朝廷，要赚取金钱应该去集市（争名者于朝，争利者于市）。现在，黄河、伊洛一带和周朝王室，正好比天下的朝廷和集市，而大王您不去那里争雄，反倒要去与边陲戎狄小族争斗，这可不是成就帝王的大业啊！”
司马错反驳说：“不对。我也听说有这样的话：想要使国家富强必须先开拓疆土，想要使军队强大必须先让老百姓富庶，想要成就帝王大业必须先树立德望（欲富国者务广其地，欲强兵者务富其民，欲王者务博其德）。这三个条件具备，帝王大业也就水到渠成。”
司马错认为：秦国现在还是一个地小民贫的国家，所以应该先从容易的事做起。蜀国，是西南偏僻之国，又是戎狄之族的首领，政治昏乱，如同夏桀、商纣；以秦国之兵攻打蜀国，就像狼入羊群一样。攻占它的土地可以扩大秦国疆域，夺取它的财富可以赡养百姓，而军队不须有大的伤亡就可以使蜀国屈服。这样，吞并一个国家而天下并不认为秦国强暴，获取巨大的利益而天下也不认为秦国贪婪，秦国可以一举两得、名利双收，更享有除暴安良的美誉（拔一国而天下不以为暴，利尽四海而天下不以为贪，是我一举而名实附也，而又有禁暴止乱之名）。秦国若是攻打韩国、劫持周天子，就会臭名远扬，也不见得有什么实际利益。
司马错还认为，蒙受不义之名，去攻打天下人所不愿攻占的地方是很危险的！因为周王室虽然名存实亡，但仍然是天下尊崇的王室，而韩国则是齐国的亲睦友邦。周王室自知要失去九鼎，韩国自知要失去伊洛一带领土，两国必将会齐心合力，共同谋划，求得齐国、赵国的援助，并与有旧怨的楚国、魏国和解，甚至不惜把鼎送给楚国，把土地割让给魏国，以联合诸国共同对抗秦国。
司马错最后对秦惠文王说道：“到那时，大王您只能束手无策，这就是我所说的危险所在。所以，攻打蜀国才是十拿九稳的上策。”
以上内容就是张仪与司马错的争议。表面上看，张仪与司马错的争议好像只是关于攻打哪里的问题。但实际上，张仪与司马错的此次争议，是关乎秦国重大战略决策的一次争议，对秦国后来的发展有着极其深远的影响。
张仪的建议，注重的是名和势（据九鼎，按图籍，挟天子以令于天下，天下莫敢不听，此王业也——曹操挟天子以令诸侯，恐怕就是从张仪这里偷师的），而司马错的建议，更注重实和利（富国、广地）。
无论是名还是势，归根到底还要靠实力，增强实力才是王道。所以，在这件事上，司马错堪称是一位有勇有谋、极富远见的将帅之才，他的见识明显要高张仪一筹。
历史的发展则表明，司马错的主张是完全正确的，因为平定巴蜀是实实在在增强秦国实力的策略。秦国后来攻打中原而能够没有后顾之忧，能够有充足的人力、物力支撑其统一天下的战争，很大程度上靠得就是司马错的这次关键决策。从这个意义上说，司马错的这次决策对秦国的影响之深远，几乎可以和商鞅变法相提并论。
故而，清代林云铭在《古文析义》卷五中评价此事时说：“划韩伐蜀二说，俱以‘名’、‘利’二字做骨，张仪谓王业起见，语虽大而实疏。司马错只拿定富强二字做去，而王业不争自成。何等万全。切实优劣，判如指掌矣。……战国中求实落经济，无出司马错之右者。”
另外，司马错在与张仪争论中所提到的“欲富国者务广其地，欲强兵者务富其民，欲王者务博其德”的说法很有见地，后世如“高筑墙、广积粮、缓称王”等战略思想恐怕也是脱胎于此。
公元前316年，秦惠王听从了司马错的建议，起兵伐蜀，仅用了十个月就攻克全境，把蜀王降为侯，又任命陈庄为蜀国国相。秦国吞并蜀国以后，从此更加富庶和强盛，其他诸侯国再也无力与秦国抗衡。
秦国君臣讲求实际而不注重虚名，采取务实的态度，通过商鞅变法及司马错攻蜀，为后来秦始皇统一天下的奠定了厚实的基础。
与此形成鲜明反差的是魏国。魏国在魏文侯时期强盛一时，其后便江河日下，原因何在？
