在《西游记》这部国人熟知的神话小说之中，世界分为四大部州：东胜神洲，西牛贺洲、南赡部洲、北俱芦洲。两大文明：东方道教和西方佛教。存在着四个不同的时空：天庭、地府、龙宫和人间。
天庭的仙官们掌管天界和凡间、地府和水里的一切，最高权力机构在凌霄宝殿，最高领导人是玉皇大帝；阴间最高权力机构在阴曹地府，最高领导人是阎罗王；水族的最高权力机构是龙宫，最高领导人是龙王。他们的权力一致朝向人间。最复杂的是人间，皇帝管理人间秩序，可祸福权力却在天上。只要神仙们稍有疏忽或有意作乱，受害的一定是人。连禽兽草木，也可成精为祸人间。
透过孙悟空的眼睛，我们来看看天界盛景，“金光万道滚红霓，瑞气千条喷紫雾”，“琉璃造就、宝玉妆成”的南天门，“缠绕着金鳞耀日赤须龙”的大柱，“盘旋着彩羽凌空丹顶凤”的长桥，“脊吞金稳兽”的三十三座天宫，“柱列玉麒麟”的七十重宝殿，“正是天宫异物股般有，世上如他件件无”。
然而，在这个想象出来的完美时空之中，也依然存在着与现实相通之处：神仙虽有不老之身但也并非不死不灭，他们需要经历“天人五衰”的考验，如果法力不足以抵抗这种考验，上千年的修行也会“神死灯灭”。
神仙虽然逍遥些，不像人那样会被死亡的阴影所困扰，却也不得不担心随时可能降临的“天人五衰”考验。于是，不断提升自已的法力成了他们无忧生活中唯一需要操心的事。但自我修炼毕竟太过辛苦，神仙们也希望能走捷径，那些仙界的珍品便是解决问题的最佳途径。
瑶池的蟠桃有三千六百株，有三千年一熟的，吃了可以成仙得道；有六千年一熟的，吃了可以长生不老；也有九千年一熟的，吃了可与天地齐寿。五庄观的人参果，三千年开花，三千年结果，三千年成熟，只要闻一闻，也能活三百六十岁，要是能吃上一个的话，就能活四万七千年。这样的仙界珍品一旦下肚，可以省去很多打坐修行的工夫，而且只要将它们融人体内，“天人五衰”的问题便可迎刃而解了，它们自然就成神仙眼中的宝贝。
然而，这样的宝贝就如同世间的宝藏一样，只有那些地位高、有品阶的上神上仙才可享用。地位低的神仙也只有孙悟空不知天高地厚地敢随便拿来吃，其他神仙则只能用一句“见便曾见，却未曾吃”的凄凉话来表达心中的羡慕了。于是有了太上老君身边的看炉童子所言：“我们打什么坐，立什么功，炼什么龙与虎，配什么雌与雄，只该吃他唐僧去了。”
连小仙都因地位受限而无法品尝那些仙界的珍品，更别提禽兽草木化成的妖精了。于是妖精们只能去肖想行走在人间的唐僧肉，以期益寿延年。正如观音大士所说：“菩萨妖精，总是一念”。
天宫之外，人世间又何尝不是如此。居上位者掌控着世间的资源整合权，他们自然能享有所有的美好，居下位者无权享受这些，则只能向更下层者伸手索要。“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米”的轮回从未停息，天庭存在的“伦理”正是人间现实的反应。
再回过头来看看那个令人不寒而栗的地府。俗话说：“阎王判你三更死，不得留人到五更。”地府在世人的心中，无论豪门富户，还是九品寒门，都应是一视同仁的。然而，在吴承恩的笔下，这里也非法外之地，就连生死簿都可以随便涂改。孙悟空更改了自己和所有猴类的生死记录，酆都判官崔珏因为和魏征有八拜之交，便更改了唐太宗的生死簿，给李世民增加了二十年的寿命。公正被人情所取代，一如人世间的徇私舞弊。
现如今，吴承恩建造的社会构架影响深远，在顶流仙侠剧中比比皆是，诸如《三生三世十里桃花》、《枕上书》、《香蜜沉沉烬如霜》、《沉香如屑》、《苍兰诀》等，均一脉相承，只是略微变异而已。
