孝贤皇后，是乾隆最钟爱的女人，突然病逝，不光给乾隆的感情世界，造成了巨大的风暴，也引发了大清政坛的一次九级地震。
乾隆对孝贤皇后的葬礼非常重视，要求每一个细节都要办得完美无缺，这样才能配得上皇后在乾隆心中完美的形象。
但是，大臣们不了解皇帝的心思。在他们心目中，孝贤皇后的丧事和别的皇室丧事并没有什么区别，他们只需要例行公事地完成既定程序就可以了。
葬礼上的悼词，翰林院起草好之后，乾隆一看，发现草稿中有一处满文的译文，把“皇母”，不小心译成了“先太后”。这是个小小的错误，乾隆竟因此勃然大怒，命令把管理翰林院的刑部尚书阿克敦斩监侯，秋后处决。其他经管过此事的臣僚，一律革职。这个处理，把满朝文武都吓傻了，草稿当中翻译错了一个词，就处理得这样重啊？
就在大臣们还没明白过味儿的时候，紧接着又发生了两件事。
按历代规矩，皇后的葬礼上需要使用黄金打造的金册。金册做完了，乾隆说造得不够精致，“甚属粗陋”，配不上皇后的尊贵。乾隆雷霆大怒，工部的所有司级以上的大臣，全部问罪。过了两天，乾隆又发现祭礼用的桌子擦得不够干净，光禄寺主要大臣一律降职。
事情到此还没有完结。满族旧习，遇到皇帝皇后的丧事，一百天之内，大臣们不能剃发，得蓬头垢面地待着，表示自己光顾着专心致志地悲痛，顾不上收拾仪表了。
这种不成文的风俗，到了清代中期，越来越多的人已经把这个事忘了。
所以孝贤皇后死后，许多人也正常剃了头发。不料上朝时，乾隆看到好几个人脑门儿剃得精光跪在自己面前，勃然大怒：你们居然对皇后这么不尊重！结果一品大员，江南河道总督周学健，以及湖广总督塞楞额，赐令自尽；湖南巡抚、湖北巡抚两人被革职。
乾隆在极度悲痛中，不加节制地释放内心的痛苦，通过惩罚他人来泄怒，实际上也是乾隆对臣僚群体压抑了多年的不满的一次总暴发。
从乾隆即位到乾隆十三年的初政时期，乾隆的统治风格，是行仁慈宽大之政。
可是时间一长，有些人就变得懒散懈怠。即使是最勤奋的地方长官，也不过是按时上班，处理完几个文件，早早下班，回家听戏喝酒去。至于那些懒惰的地方官，初一十五，才到衙门里坐一坐，平时老百姓根本见不着他们影儿。
更为严重的是，贪污之风盛行。乾隆六年，有人举报财政厅长萨哈谅“收取钱粮，加平入己”。收税时，应该收一万两，他收两万两。多的那一万，归了自己。
看到这封检举信，乾隆生气地问：“是朕以至诚待天下，而若辈竟视朕为无能而可欺之主乎？”
到了现在，乾隆才发现，父亲雍正严厉苛刻，一定程度上也确实是大势所迫。
皇帝善待他们，他们却把皇帝对自己的信任当成了可钻的空子，只顾着拼命捞钱。他感觉，宽得已经超过尺度了，需要动用严的一手了。
现在皇后死了，乾隆心情极度恶劣，突然间变成了一头暴怒的狮子，在大清帝国政坛上刮起了一股恐怖之风，乾隆皇帝的统治方式变了个样。
第一，统治方针上，由儒入法。
从乾隆十三年开始，乾隆抛开了宽大仁慈的面具，放弃了“以礼治天下”的儒家梦想，拿起了法家的屠刀和鞭子，像秦始皇那样以“法”、“术”、“势”来统驭大臣。这是统治方针和思路的转变。
第二，具体措施上，严惩贪官。
从乾隆十三年开始，乾隆掀起了一场中国历史上态度最坚决、手段最严密、手腕最强硬的惩贪风暴。
一，废除了“完赃减等之例”。
雍正惩贪，实行的是“完赃减等条例”。凡贪污挪用公款的，如果在一年之内将所有公款部补齐了，就可以免死，减罪一等。如果一年之内没有全部补上，还可以再宽限一年，让犯官自己到监外去筹款来还钱。第二年仍然没能补全的，犯官进监狱，而他的家里人，老婆孩子仍然可以帮他筹钱补赔。这样拖来拖去，大部分贪官污吏都没有被处死。
到了乾隆朝规定，不管你家里多有钱，贪污白银只要满了一千两，就判处斩首，绝不宽贷，哪怕十万两，也买不回这条命。本人杀掉了，接着追查家属的财产，把所有家产都要追出来，这才算罢手。
二，执法从严，波及面广。
高级大臣犯别的罪，也许情有可原，但是如果是贪污，即使情节轻微，只贪了几两银子，也绝不宽恕。凡是与此案有牵连的其他官员，都会受到严肃处理，一个也不会放过。
乾隆二十二年，云南总督恒文想买点黄金，做几个金手炉，献给皇帝。当时黄金市价为14两银子买一两金子，因为省政府经费不够，恒文每两金子只出十两银子，让部下去买，钱不够，你们自己想办法。
但是这个事被揭发后，乾隆赐恒文自尽，其他牵涉在内的人员，给恒文买金子帮过忙的三位高官，也一并被革职，与此事有关的其他56名州县的地方官员，都受到了处罚。
三，打击贪污没有禁区，哪怕你是皇亲国戚。
乾隆的后宫中，除了孝贤皇后地位最高外，第二高的是慧贤皇贵妃，所以她的弟弟高恒沾了姐姐的光，乾隆二十二年，让他出任两淮盐政这个肥缺。但他很贪婪，就任不久，“收受商人所缴银两至十三万之多。”案发之后，乾隆以其“辜负圣恩，罪无可逭（huàn）”，把这位小舅子立即处死了。
所以乾隆中前期，省级以上大臣，被以贪污罪名查处的多达30几起，其中被砍了脑袋的有20余名。整个乾隆朝，有资料可查的大的贪污案，就有五百八十九件，这在整个清史上是绝无仅有的。
如果说乾隆前期，像一轮初生的太阳，让大家感觉很温暖，很明亮。那么，进入中期，他就像一轮升到高天的烈日，烈日炎炎，热得让大家都受不了。
