1838年，俄罗斯的皇储亚历山大，正是个20岁的多情男子，年纪还很轻的他，却已经有过几次感情经历。这一年，他在欧洲的旅行，有了一个意外的收获，在黑森达姆施塔特，他与路德维希大公的女儿，14岁的玛丽，两人一见钟情，说起来，两人还有亲戚关系，玛丽母亲的姐姐伊丽莎白，是亚历山大的伯母，亚历山大一世的皇后。
但他的父母，尼古拉一世夫妇，反对他与玛丽结婚，理由是有传言玛丽名义上是路德维希大公之女，实际却是她母亲威廉明妮与管家格朗西男爵的私生女，就是说玛丽没有高贵的出身，不够资格成为俄罗斯帝国未来的皇后。
亚历山大年轻气盛，又已情根深种，非常坚持要和玛丽结婚，尼古拉一世夫妇只好让步，1840年，亚历山大和玛丽订婚，1841年4月16日结婚，玛丽改名为玛丽亚.亚历山德罗夫娜，皈依东正教。
1842年到1860年间，玛丽亚为亚历山大生下八名子女，其中长女不到7岁夭折，长子不满22岁早逝。在他们结婚后，亚历山大继位前的那些年，夫妇感情还是很好的，亚历山大也很关心孩子们。
俄罗斯寒冷的气候，加上多次生育，玛丽亚的健康受到很大损害，她经常咳嗽发烧，虽然她因健康状况不好很少参与社交活动，仍以她高贵、温柔、端庄的品格，受到人们的爱戴。
亚历山大因为妻子身体欠佳，无法进行夫妻生活，倒也没闲着，他原本就是个风流花心的人，婚前就数次艳遇，只是婚后收敛了一些。1855年，亚历山大继位后，他更是恢复风流的本性，一次次地外遇。
1866年，亚历山大二世48岁的时候，疯狂地爱上比他小30岁的叶卡捷琳娜，他非常享受叶卡捷琳娜带给他的激情，给叶卡捷琳娜写了许多露骨的情书，对她说:“我没有自由，但我一有机会就要娶你为妻，因为从今以后，我在上帝面前把你当作我的妻子。”
面对丈夫高调的婚外恋，玛丽亚碍于身份和教养，再痛苦也没法大吵大闹，“我原谅作为皇后对我的侮辱，但我不能原谅我作为妻子所遭受的痛苦。”
和同时代的许多皇室贵族一样，亚历山大二世把外遇当成理所应当，像《安娜卡列尼娜》中斯捷潘外遇时就想:他的妻子已经不再年轻美丽，应该只是个好母亲，对他的外遇宽容一些。也许亚历山大二世觉得玛丽亚既然身体不好不能与他亲近，就会宽容他的艳遇吧。玛丽亚为了皇室的面子默默忍受，但作为妻子，对丈夫不断背叛婚姻，岂能无动于衷?此外，她还要常常担心亚历山大二世的生命安全，曾对侍女说：“活着真没意思，我要被折磨死了，今天，杀手追杀他，就像打兔子一样！”
既要忍受丈夫不忠带来的伤害，又要为丈夫多番操心，玛丽亚身体愈发衰弱，而亚历山大二世和叶卡捷琳娜生了好几个孩子，每次跟情人体验过偷情的刺激，他又会想起做丈夫的责任，给妻子写信慰问。
1880年，在玛丽亚病得很严重时，亚历山大二世把他和叶卡捷琳娜的孩子接进了皇宫，就住在玛丽亚房间的楼上，时日无多的玛丽亚，听着丈夫与另一个女人生的孩子在楼上嬉闹的声音，不知心中是怎样地哀伤和绝望……
亚历山大二世有时还是会去探望玛丽亚，一天，他听御医说，玛丽亚应该能活到明天，就回去陪着他的情人。
第二天，人们发现玛丽亚已经去世，卧室没有别人，她是在孤独中离开人世的，享年56岁，传说玛丽亚皇后葬礼上出现一道交叉状的闪电，让亚历山大二世心惊。
7月6日，为玛丽亚皇后举行的40天哀悼活动结束前，亚历山大二世把情人转正，秘密结婚，他的新妻子，被称作尤里耶夫斯卡娅皇妃。
前一个妻子尸骨未寒，亚历山大二世就得意洋洋地与新妻子大秀恩爱，大家都纷纷谴责这段不伦恋，对破坏他人家庭、小三上位的叶卡捷琳娜表示不屑和厌恶。
亚历山大二世说：“我用了14年的时间等待这一天的到来，我害怕失去幸福！希望上帝不要过早地剥夺我幸福的日子。”
但事与愿违，1881年3月1日，亚历山大二世在圣彼得堡被民意党人刺杀，刺客投的炸弹，炸断他的双腿，当天，他就去世了。
叶卡捷琳娜得到梦寐以求的地位没有多久，这一切就化为乌有，她十分伤心，把自己的一绺头发，放在亚历山大二世手中，看著倒有点感人，暂时让人们忘记了他们这段爱情的不道德，但亚历山大二世的儿子亚历山大三世可不会忘记母亲的痛苦，在他父亲活著的时候，他对叶卡捷琳娜压抑很久的愤恨，现在终于可以发洩，叶卡捷琳娜和她的孩子们被赶走，到法国生活，亚历山大二世早在此为她买了房子，还在遗嘱中交代每年给她3.5万卢布，让她就算没有了荣华富贵，还能衣食无忧，也算得上真爱了。
只是亚历山大二世和玛丽亚的爱情，开始时如童话般美丽，39年婚姻，温柔贤惠的妻子付出一切，丈夫却爱上另一个年轻女子，让妻子忧伤绝望地死去，这一段悲剧的婚姻，留给世人无尽的感歎。
