“为什么你们白人制造了那么多的货物并将它运到新几内亚来，而我们黑人却几乎没有属于我们自己的货物呢？” 这是作者在新几内亚时政治家朋友耶利提出的问题。这是一个简单但却切中要害的问题，整本书从这个引子出发，去探讨了人类社会，为什么不同大陆上人嘞有不同的发展速度？为什么有些民族遥遥领先有些民族停滞不前？为什么是欧洲人征服了澳洲、美洲而不是相反？为什么在大多数地区都已经进入工业时代，而在非洲或太平洋某小岛上还存在着远古的狩猎采集部落？
欧洲人的征服
1532年，独立的印加帝国的末代皇帝阿塔瓦尔帕在自己的整个军队的护卫下，在秘鲁城市卡哈马卡被弗兰西斯科·皮萨罗和他率领的一小撮西班牙入侵者俘虏。悬殊的人数差距（168 vs 80000)及翻转的战果初看起来让人觉得瞠目结舌。这一事件让我们看到了现代世界在其他地方移民与土著民族之间许多冲突的缩影。文明的差距让征服变得简单。西班牙人在军事上有明显的优势，钢刀、钢制盔甲、枪炮和马匹。而印第安土著抄着石头、青铜棍、狼牙棒和短柄斧有着悬殊的劣势。除此之外，具有相当免疫力的入侵民族把疾病传染给没有免疫力的民族，在欧洲人的征服中也起到了决定性作用。印加帝国虽然也有统一的行政组织，但过于集中的权力以及文字系统的缺失使得他们在技术和情报方面落后太多。
欧洲国家集中统一的行政组织和文字。本书的书名是这些近似因素的简略的表达，这些因素也使现代欧洲人能够去征服其他大陆的民族。在有人开始制造枪炮和钢铁之前很久，这些因素中的其他因素便已导致了某些非欧洲民族的扩张，作者认为前面这几个原因只是近似因果关系。为什么这种直接优势总是在欧洲一边，而不是在新大陆一边。作者试图解开其中的终极因果关系。
从狩猎采集到种植畜牧
在人类史上，获取食物的方式从狩猎转向农耕是一个意义重大的转变，它意味着定居生活成为可能，生育间隔期的缩短增加了人口密度，贮藏的多余粮食则使得劳动分工出现。随着农业的发展，零散的部落聚集成为国家，古代灿烂的文明往往孕育于适合农业发展的沃土。两河流域的新月沃地正是这样一个完美之地。一方面地中海气候下生长着许多一年生的草本植物，它们的种子籽粒饱满，为这里的人们提供了高蛋白的谷物和豆类。而且这些谷物的野生祖先本就繁茂而高产，自花传粉的比例也很高，非常适合被驯化为粮食。另一方面，这里短距离内地形富于变化，动植物非常多样，为人类的驯化提供了大量的备选物种，使得当地人对山羊、绵羊、猪和牛的驯化非常早。丰富的农作物和牲畜很好地满足了人类的基本经济需要：营养、衣服、耕作和运输，从而催生了巴比伦和亚述这种大型国家。
相比之下，中美洲的玉米难以驯化，营养也比不上小麦这类谷物，可供驯化的动物也只有火鸡和狗这类小型动物，无法稳定地提供大量动物蛋白。南美洲也只有美洲驼和羊驼可供驯化，对人类的作用无法和欧亚大陆的牲畜相提并论。再来看看非洲，虽然大草原上拥有很多大型哺乳动物，但长颈鹿、斑马、犀牛、河马、大象这类动物或是生性凶猛，或是易受惊吓，或是因为其他类似圈养繁殖问题的原因并不适合驯化，从而导致非洲也没有足够多样的牲畜。欧亚大陆上这些牲畜也使得人们的免疫力更强，因为很多病菌正是来自这些与人朝夕相处的动物身上，而从没接触过这些病菌的非洲人和美洲人在遭遇欧洲人时就成了悲剧的牺牲品。
大陆轴线
当新月沃地的谷物被驯化以后，很快地向两个方向传播，只用了4000多年便传到了英国。在这几千年内，北非，西欧，印度都出现了来自新月沃地的粮食，而这部分粮食并不是在当地被独立驯化，而是从西亚传过来的。技术和文字的传播也是如此，欧亚大陆各文明中心频繁的交流使得各个国家都得以迅速发展。但在哥伦布到达美洲之前，墨西哥高原从未出现过美洲驼和马铃薯，虽然它和驯化了这两者的安第斯山脉气候颇为相似；同时，墨西哥的火鸡和北美东部的向日葵也没能传播到南美洲。毫无疑问，这种差异也是导致美洲最终落后于欧亚的重要原因。而究其根本，还是在地理环境上：欧亚大陆的轴线是东西向的，而美洲和非洲大陆的轴线则是南北向的。西欧、北非、西亚、东亚、东南亚，虽然各处地理距离远，但大致处于同一纬度，气候环境较为相似，同样的牲畜和作物在传播的一路上都能很好地适应当地环境，使得它们的传播既迅速又广泛。而在美洲和非洲，作物在传播路途上纬度跨度大，往往要穿过多个气候带。这种生态阻隔使得粮食和牲畜的传播异常困难，地处热带的中美地峡和中非便是典型的阻隔，甚至直到欧洲人到来才让本就适合在南非生长的粮食第一次在这里得到种植。
地理决定论
作者提出终极答案：正是大陆的轴线方向和各处地理环境的差别造成了文明发展进程的差异。但作者也意识到这么做的局限性。
『把地理的影响简单归结为地理决定论，这当然是过分简化，就像是把化学品或者人类的影响归结为化学决定论和人类决定论一样可笑。地理、化学品和人类都有很强的影响力，但这不等于它们当中有一个是起决定性作用的，而其他两个就无关紧要。我们还是有希望超越我们所处环境限制的，因为我们现有的政治和经济环境并不是由地理决定的，只是受地理条件影响。新加坡、荷兰、印加帝国、蒂蔻皮亚岛、冰岛和其他很多社会都超越了他们所在环境限制。』
相比自然科学研究，历史研究的一个重大缺陷就在于没法进行对照实验，而影响整个历史进程的因素实在太多，很难用一套理论去解答过于宏大的问题。这本书带给我的最大收获并非结论，而是戴蒙德的研究方法。他的推演建立在大量考证和许多小范围的自然实验之上，对细节的观察和数据的对比整理尤为出彩。看来从这些丰富的自然材料中也足以挖掘出一些基本规律，而更重要的是如何通过类似统计这样的方法让人类史的研究更具科学性，这也是戴蒙德一直以来的展望。
