一百多年前的英国，现代护理学还没有发展起来，担任护理工作的是一些目不识丁、粗野无知的穷苦老妇，医院的环境是超乎现代人想象的脏乱差，很多病人得不到好的照顾，死亡率极高，大众把医院视为一个糟糕的地方不愿接近。
但是，一位年轻美丽、端庄优雅的贵族淑女却自愿从事护理工作，让很多人无法理解，她的家人更是强烈反对。她明明从小生长在优越舒适的环境中，为什么会如此有独特的想法?这位贵族淑女是怎样成长为一位圣女的?
1820年5月12日，弗洛伦斯.南丁格尔出生在英国的一个富裕家庭。她从小就和其他小孩子不一样，喜欢和小动物们玩，悉心照顾它们，显得格外有爱心。
南丁格尔17岁那年，她就明确了自己一生的使命，照顾病人、残疾人，减轻他们的痛苦，她心中时刻牵挂着苦难中的穷人们，在和家人一起避暑时，也把大量时间花费在照顾穷人们上，为他们捐药物、食物、床单被子、衣服，她不怕苦不怕累，并想拜一位医生朋友为师，父母和姐姐极力反对，认为她简直失去理智，竟想从事这种完全有失身份的职业，她认定自己热爱的护理工作是非常有意义的，一点也没有因为家人的不赞成而退缩，即使得不到家人的理解，她也不会放弃。
南丁格尔避开家人，暗中看医书，找机会学习护理知识，在此期间，她拒绝了好几个优秀的追求者，认为自己注定是个不需要婚姻和社交、金钱的漂泊者。在当时的上流社会女性来看，简直不可想象。那个时代的贵夫人可是十指不沾阳春水，哪里能理解南丁格尔的大爱。
时光流逝，南丁格尔已经过了而立之年，和家人的斗争远没有结束，父母和姐姐都没有半点让步，她只好离开家，来到一间收容所，参加孤儿院和女子医院的护理工作，继续尝试与家人沟通，她的坚持使父亲让步，每年给她500英镑的资助，1853年，南丁格尔在伦敦成立看护所，开始把自己的护理观念落实到实际工作去。1854年，南丁格尔在伦敦救治许多霍乱病人，那一年，英国与俄国在克里米亚发生战争，南丁格尔了解到英国战地医院糟糕的卫生状况和伤病员极高的死亡率， 向政府申请带领一批护士到前线对伤病员进行护理。
当南丁格尔的护理团队到达土耳其的战地医院时，发现这里环境实在是太简陋太差了，病床拥挤不说，走廊上都躺着不少伤病员，药物和食物也极其短缺，军医们还对南丁格尔的护理团队很不信任。在此困难情况下，南丁格尔自己出资改善医院环境、购买药物，每天晚上提着风灯逐个查看伤病员的情况，被伤病员称作提灯女神。在她的悉心照料下，伤病员的死亡率从42%降到2.2%，南丁格尔因此得出结论，伤病员死亡率高，原因是没有得到好的护理。
由于辛劳和气候不好，南丁格尔在克里米亚染病，未能完全痊愈，留下终身残疾，又在1901年因劳累双目失明，都未能改变她从事护理工作的热情， 她把自己的护理心得整理成多本著作，《护理札记》、《医院札记》、《健康护理与疾病札记》，发明南丁格尔玫瑰图，先后获得英国国王颁发的功绩勋章和伦敦城自由奖，为现代护理学专业发展做出巨大贡献。
南丁格尔对护士的职业素养制定新的标准，要求护士不能只做清洗的工作，没有受过专业培训者不能担任护士长，必须注意保持病房的空气流通清新，环境安静舒适，病人饮食营养健康，创造良好的护理环境，此后，护士的素养和地位都有非常显著的提升，更能为病人提供好的照顾，使他们早日康复。
1910年8月13日，南丁格尔在睡梦中安然离世，享年90岁，她摆脱了许多女性格局小、眼界低的缺点，能做到为人类的健康平安贡献自己的一生，是一位非常伟大的女性。
