2400多年前，楚惠王因食寒菹（一种腌菜）而将水蛭吞下腹中，久患的“心腹之积”竟然好了。不少“马屁”之徒称此乃君王“行善福至”、“天地报其德”的结果。东汉王充在《论衡》中则专门写了一段文字驳斥，指出病愈的真正原因在于“蛭之性食血，惠王心腹之积，殆积血也”。
水蛭是一种常用的中药，包括环节动物水蛭科的蚂蟥、柳叶蚂蟥和水蛭。大多在夏秋两季从湖泊和河流中捞取捕捉，晒干后放在石灰缸中干燥保存，放上一些花椒，更有助于防蛀。中医认为水蛭性平，味咸、苦，归肝经，有破血、逐淤、通经的功效，可用于淤血阻滞引起的妇女闭经、腹部包块、干血成痨，铁打损伤引起的青紫肿痛等症，内服时大多研末入丸散剂中使用。近年的临床观察表明，口服水蛭粉（片、液）在防治脑出血、脑血栓形成，治疗冠心病、高血脂症、肺心病、肾病综合征及血栓性动、静脉炎等方面，均有可喜的苗头或较好的效果。
在我国古代乃至中世纪的阿拉伯地区和欧洲，还盛行外用水蛭吸血治某些脑溢血、局部血症等。在李时珍的《本草纲目》中，便有水蛭吸血治红白血肿的生动记述。现代文献报道：治疗急性结膜炎，用活水蛭3条，置于6毫升生蜂蜜中，6小时后取液贮瓶内备用，每日滴眼1次，每次1-2滴，治疗380例（绝大部分是双侧结膜炎）全部治愈。治愈时间最短1天，最长5天。除滴眼后1-2分钟稍有疼痛外，未见不良反应。对慢性结膜炎及翼状胬肉也有一定疗效。
科学家曾对水蛭叮人吸血时不让人们察觉的本领大惑不解。经研究才发现，水蛭吸血时不仅释放一种麻醉剂使人止痛，而且还会从唾液腺分泌出抗凝血的水蛭素，注入伤口使血液不会凝聚而源源不断流入水蛭腹中。水蛭还有一绝招，就是一边吸，一边“尿”，通过排泄器官拼命榨出血液中水分，让血中营养成分贮存于体内。所以，水蛭一次吸血量相当于自身体重的2.5-10倍。一条不到一寸的水蛭，20分钟可吸血6-10毫升。水蛭的这种特性，还使现代外科医生受到启发，在进行断指和断趾再植的外科手术中，把活体水蛭放在手术的伤口处，水蛭便会将伤口出的污血清除德干干净净，它所分泌的化学物质又能刺激患部增加对新指（趾）的血流量，从而防止断指（趾）因缺乏新鲜血液而坏死。水蛭分泌物中还含一种防腐剂，能预防伤口感染。
