每一个王朝的统治阶层内部，总是充满各种争斗，皇帝与大臣的，大臣与大臣的，还有后宫的女性之间的，武帝时期不只外多战事，宫廷内部，也发生了整个汉王朝最为严重的政治事件。
卫子夫在元朔元年（公元前128年）的时候，为武帝生了第一个儿子，兴奋之下的刘彻，为其取名刘据，并册立卫子夫为皇后，七年之后正式册立刘据为皇太子。武帝对卫皇后的喜爱只是一时的，没过几年，刘彻又有了新的宠姬，并且又有了几个儿子，日渐长大的卫太子刘据显露出一种温和的性格，武帝觉得与自己不像，对卫太子也不再恩宠。但大将军卫青的崛起，使得武帝不能冒然更换太子，并对卫青许下必定传位刘据的承诺。天不遂人愿，霍去病、卫青先后病逝，有的人认为卫皇后失去了外家的依靠，可以成为野心施展的目标，但太子凭着温和，皇后一直谦恭，在武帝面前从未出过任何过错，也就保持着在武帝面前的地位，别人难以动摇。
武帝晚年的时候经常出宫巡游，离开之时便将军国大事全交太子处理，刘据性情温和，对于武帝时期的严苛重刑不太认同，经常下令减刑或者赦免犯人，得到了老百姓的拥戴，但朝中一些滥用职法之人则对太子心生怨恨。
有一个叫江充的官吏，因为不畏强暴，敢于揭发王侯的不法行径而受到武帝的重用。太子刘据的使者在去觐见武帝的途中，驾车行驶在必须皇帝批准才能使用的驰道上，江充发现后立即向武帝禀报，太子求情也依然不听，江充由此更加受到武帝青睐，与太子的间隙由此而始。
