1. 餐前点心吃什么？
第一次过圣诞节是大学毕业那年。一群刚刚工作的年轻人被公司送到美国培训几个月，恰好跨年。一位美国同事邀请我们几个中国人去他家过圣诞。到了他家一看，七大姑八大姨、表哥表姐、侄男侄女，好大一家人。亲戚们大都不住在一个城市，一年到头难得聚上一两次。办招待(host)的一家人往往会准备好丰盛的圣诞大餐，不过这哥们儿单身，很多食品都是由亲戚们分头带来的，这也成了各家各户尤其是那些退休在家的老人们显摆手艺的好机会。
聚会从下午就开始了，两位老人轮番弹奏起客厅里的钢琴，大家三三两两端着酒杯吃着点心(Hors d'oeuvre)聊天。Hors d'oeuvre是一个法文词，指的是坐上餐桌以前喝酒聊天的时候吃的点心，北美的风气，这个词一律用法文，显得高大上。既然是过年，当然是好吃的东西都拿来出来。那天的点心给我印象最深的是一道意大利式的腌三文鱼(smoked salmon)。
事实上，有一些小吃是专属于圣诞节的，比如姜饼(gingerbread)。这是一种大量加入姜(ginger)、肉桂粉(cinnamon powder)等香辛调料的饼干，通常做成一个小人的形状，这就是姜饼人(gingerbread man)。姜饼最早出现在15世纪，而姜饼人则是由英国伊丽莎白一世女王下令制成用来招待外交使节和重要客人的。姜饼还可以做成房子的形状(gingerbread house)。姜饼人和姜饼房子除了食用，更多的是用来做装饰。姜饼上面用糖裱花，做成各种颜色的漂亮图案。裱出的花叫做icing，稍大一点的小孩都很喜欢玩这个，制作这些icing是孩子们发挥创造力的好时候。
另外一种圣诞饼干没有什么特别复杂的配方，主要是靠切割成带有节日色彩的形状来烘托气氛，比如雪花形、圣诞树形、圣诞老人形、雪人形等等。这些饼干也是裱花装饰的好材料。除了吃，这种饼干还有一些是要挂在家里的圣诞树上做装饰的。美国和加拿大的孩子们担心圣诞老人送礼物太辛苦，于是从1930年代开始，他们会在睡觉前为圣诞老人准备一杯牛奶放在壁炉边上，再放上几块自己制作的圣诞饼干。跟中国人糖瓜祭灶的心照不宣不同，孩子们真的相信圣诞老人会来家里送礼物，于是做父母的就得在孩子睡着以后把牛奶和饼干吃掉，好让他们相信圣诞老人真的来过，把这份童真的梦幻呵护到窗户纸捅破的那一天。
圣诞节期间的甜食还有水果蛋糕(fruit cake)。这里可不能望文生义，这种蛋糕不是新鲜烤出来的蛋糕抹上奶油夹些新鲜水果。做水果蛋糕用的是切成小粒的蜜饯(candied fruit)和坚果(nuts)。至于使用哪些蜜饯，各个国家都有不同的做法，主要取决于历史上哪些食材在当地比较容易获取。按照天主教的传统，为迎接耶稣诞生，圣诞夜需要禁食(fasting)，即使不能完全不吃，也不能碰红肉、牛奶和相关制品。西方的烘培少不了用牛奶制成的黄油(butter)，但因为要在圣诞夜吃，过去教会不允许在水果蛋糕中使用黄油，直到1490年教皇英诺森八世(Pope Innocent VIII)专门发布书面通知，允许在水果蛋糕中使用黄油。除了黄油，蜜饯在历史上也不易得，这主要是因为古代糖的产量有限。16世纪以后美洲新大陆开始大量向欧洲输送食糖，水果蛋糕的价格才急剧下降。
2. 正餐吃什么？
不只是甜食，正餐的规矩也包含着宗教因素。严格来讲，在纪念耶稣诞生的圣诞夜和见证伟大神力的复活节都应该是禁食斋戒的，做不到，那就退而求其次。跟在水果蛋糕中使用黄油的限制如出一辙，圣诞夜的正餐一般不吃红肉，代之以禽类为主的白肉，比如《卖火柴的小姑娘》里面圣诞大餐的主菜就是烤鹅(roast goose)。安徒生时代的风俗我们恐怕不容易知道，不过今天在丹麦只有约7%的人在圣诞夜吃烤鹅，而大约2/3的人是吃烤鸭(roast duck，丹麦语叫andesteg)。
鸭子在北美不十分常见。中餐馆和中国超市里不少，法国餐馆和一些比较混搭风格的餐馆里面也有duck confit(油封鸭)一类的菜式，但在北美的主流超市里面鸭子是较少见到的。秉承什么东西都比欧洲大一号的风格，北美的圣诞夜餐桌上最常见的还是火鸡(turkey)，和感恩节没什么区别。
传统的北美意大利家庭圣诞夜不吃火鸡，他们用来取代红肉的是鱼。这个习俗很有趣。在意大利本土是没有这种习惯的。意大利人的平安夜晚餐有南北之分，北部跟欧洲其它国家类似，以禽类为主，而靠海的南部则喜欢把鳗鱼(eel)搬上餐桌。吃鱼的习惯只限于生活在北美的意大利人，他们要吃七样用鱼烹制的菜肴，叫做Feast of seven fish。为什么是七样？经典相声《歪批三国》里面说这部书得名“三国”是因为书里带“三”字的事情。吃鱼也一样，吃七样是因为圣经里面“七”是出现频率最高的数字，一共出现了700多次。其实，所谓七也是一个虚数，吃九样、十一样的都有。鱼也只是概说，现在大多加入了龙虾、贝类等海鲜凑数。
有吃还得有喝。喝的除了香槟之外，最有圣诞特色的是“蛋酒”(Eggnog)。奶、奶油、鸡蛋，混在一起打散，加很多糖，再兑进去白兰地(brandy)、朗姆酒(rum)等烈酒。这东西很浓、很甜，喝上去不由自主地会让人产生一种节日的眩晕感，味道却不是我所爱。
3. 东欧人吃什么？
事实上，不止是圣诞大餐的风格各国皆不相同，甚至于连庆祝圣诞节的时间都并不统一。
我们通常以为全世界都在12月25日庆祝圣诞节，中国的某些日历上会标注为“西方圣诞节”，但这个“西方”的说法并不准确。12月25日虽然已经得到了全世界信教或不信教的人的认同，并且已经从一个宗教节日演变成了一个世俗的庆祝和商业活动，但天主教历史上圣诞节的庆祝活动并不是在这一天。
耶稣诞生的时间在《圣经》里面没有明确记载，因此是众说纷纭。虽然一般认为耶稣诞生在公元元年，但是也有不少学者对此有异议，一些人认为应该是在公元前6～7年。多数基督教历史学家的意见认为耶稣出生的时间应该是秋天10～11月，这是按照复活节的时间倒推出来的。《圣经》对耶稣受难的时间有明确记载，应该是在3～4月。同时《圣经》指出耶稣三十岁开始传道，三年半以后献身受难，由此推出他的出生日期应该是在秋天而不是冬天。至于12月25日圣诞节的由来，这是由天主教罗马教廷确认的，原因很复杂。在此之前的历史上，教堂通常会在12月21或22日的冬至前后庆祝外教的太阳神生日，因此很多学者认为教廷把圣诞节定在12月25日是为了把两项庆祝活动合并起来以方便管理。
另外，12月25日这个时间其实只是天主教认定的圣诞节。包括俄罗斯、白俄罗斯、乌克兰在内的许多东欧国家和埃及、埃塞俄比亚等国在1月7日庆祝东正教的圣诞节。东正教和天主教同源，都是基督教的重要流派。至于圣诞节的时间为什么不同，这跟当年东正教与罗马教廷的矛盾有关。什么矛盾？摊开来差不多就是一部欧洲史。简而言之，就像中国人用农历标记我们的重大传统节日一样，东正教国家的人们也有另外一套历法(儒略历，Julian Calendar)，他们历法中的12月25日落在了目前世界通用的公历(格利高里历，Gregorian Calendar)的1月7日。
这些国家的圣诞节庆祝活动比北美和西欧更多地保持了圣诞节之前禁食的传统，他们的圣诞夜晚餐不但不吃红肉，根本就不吃肉，而是代表一年十二个月的十二道素菜。
4. 犹太人吃什么？
说起宗教对节日的影响，绝对不过圣诞节的就要说是犹太人了。虽然耶稣基督是世界上最有名的犹太人，但由于犹太教与基督教在关于神迹、救赎等许多终极问题上的重大分歧，犹太人并不奉拜耶稣，也就不过圣诞节。
虽然中国现在越来越多的人选择在餐馆吃年夜饭，但传统上年夜饭都是在家吃的，过去年三十晚上也没有饭店营业。北美也是一样，圣诞夜要想找地方吃饭比登天还难。不过圣诞节、不在家吃圣诞夜团圆饭的犹太人要是想出去吃饭怎么办呢？一个广为流传的说法是犹太人在圣诞夜都吃中餐，因为只有中国饭店开门。这话并不只是坊间传言，我亲耳听犹太朋友说过。
平常日子谁也不可能每天在外面饭店吃饭，既然不过圣诞节，犹太人为什么一定要在圣诞夜到饭店去吃饭呢？这背后其实有着深刻的历史含义。在19世纪末20世纪初，大染缸一样的美国社会混杂着各色人等，而其中不信基督教的则以犹太人和中国人两大族裔人数最多。那时候的美国，不但圣诞夜餐馆不开门，星期天也没有人做生意，所有商店和餐馆都不开门——除了中餐馆。加拿大也差不多，1980年代以前法律禁止商店在星期天营业，直到现在许多加拿大本地餐馆星期天都不开门。
在社会急剧变革的整个20世纪，美国的犹太人和华人因为星期天和圣诞夜做不做生意的问题走到了一起。最初选择在圣诞夜吃中餐的犹太人或许是迫于无奈，而现在则已经逐渐演变成了一种刻意为之的文化符号。
5. 大餐以后吃什么？
说回到吃。中国人过年一连好多天都在吃，自家吃，跟亲戚吃，跟朋友吃。老外过圣诞节也是一样，亲戚朋友多的也是不断赶场，转战四方。既然如此，吃的东西自然远不止圣诞夜大餐的那几样。
天各一方的家人如果选择在这时候团聚在父母、祖父母家里，十几号人几天时间可得吃不少东西。平时各人爱吃的零食都事先储备起来，半成品的食物放在冰柜里冻着免得临时乱了手脚。
在美国同事家吃的那顿饭就像所有节日大餐一样剩下许多菜品。同事的姑妈有点沮丧，感叹在这一年只有一次的厨艺秀里面她做的餐后甜品居然还没等端上桌大家就已经吃饱了。圣诞节也好，中国的春节也好，大量的美食绝对是所有文化背景的人们共同的主题。吃不完很正常，亲情的欢聚才是真正的永远也没个够。
