中唐诗人韩愈，其实身世十分孤苦。他在幼年时父母就早早过逝了，由长兄抚养。不幸的是长兄也在他十五岁时病死，只剩下长嫂郑氏带着孩子们清苦度日。
韩愈与兄嫂的儿子十二郎，一同在饥寒交迫中相依为命地长大，名为叔侄，情同兄弟。
当韩愈好不容易功名成就，可以过上安逸的生活时，十二郎却病死了，留下一个儿子韩湘。悲痛的韩愈将韩湘接过来，视如己出的抚养，想把侄孙教导成一个知书达礼，经世治国的人才。
韩湘却自幼异于他人，他天资聪颖，偏不喜读书，也不像其他孩童爱穿花花绿绿的衣服，总是身着素色的衣裳，一个人沉静深思。
一日，韩愈生气地要他钻研学问，小小的韩湘却回答：“我的志向与您不同啊！”
韩湘长到二十岁，有一次去洛阳探亲，在途中偶遇吕纯阳和锺离权两位仙人，他立即放弃一切跟着修仙去了。这个侄孙从此在韩愈眼前消失。
失踪了二十年后，韩湘忽然又回到长安。
这一日韩愈生日，亲朋好友们纷纷来府致贺，寿筵席上好不热闹，只见韩湘子飘然而来。
韩愈又喜又怒，责问他：“你出门游历这么久，学问有长进了吗？现在作一首诗来表达你的志向吧！”
湘子开口便吟：
青山云水隔，此地是吾家；
手扳云霞液，宾晨唱落霞。
琴弹碧玉洞，炉炼白朱砂；
宝鼎存金虎，芝田养白鸦，
一瓢藏造化，三尺斩妖邪；
解造逡巡酒，能开顷刻花。
有人能学我，同共看仙葩。
韩愈自小孤苦，早在贫困中养成了重现实的性格，听完韩湘子所吟的诗只觉荒谬，便为难他：“依你所言，已有造化自然的本事了，那你就顷刻变出一壶酒，并让植物马上开花来证明给我看。”
湘子微笑不语，搬了一个空酒瓮来到大厅，在里面注满清水，再用金盆盖住。过了一会儿，打开酒桶一看，竟成了一坛香味四溢的美酒。接着他又在地上聚起一个小土堆，转眼土中就钻出了嫩芽，继而长成一株翠绿的植物，并开出了一朵牡丹大小的碧绿花朵，色泽却比牡丹更为华丽好看。
花朵上现出两行小小的金字：“云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。”
“这两句话是什么意思？”韩愈不解。
韩湘子笑盈盈的说：“天机不可泄漏，日后自会应验。”在座的宾客无不又惊又奇。酒席结束，韩湘子再度飘然离去。
后来，韩愈因为谏阻唐宪宗迎佛骨，惹得皇帝大怒，把韩愈贬去潮州（广东）当刺史，限日动身。潮州当时开化较晚，距离京城又遥远，一路都是穷山恶水。韩愈仓皇地前去赴任，途中却遇到一场大雪，凛冽寒风之中，大雪积累了数尺深，连马儿都无法前行了，前后看不见道路；韩愈困在荒野中，又饥又冷，不禁绝望：“难道我今日要死在此处。”
就在进退两难之际，忽见远处有人冒着严寒扫雪而来，韩愈又惊又喜，一看竟然是韩湘子。
湘子微笑问韩愈：“您还记得那花上所写之联吗？”
韩愈茫然问：“这里是什么地方呀？”
湘子回答：“这里就是蓝关啊！”
韩愈回想起了那两句诗：“云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。”他默然良久，长叹道：“既然世间一切都有定数，就让我为你补齐那花上的诗句吧。”写下了《左迁至蓝关示侄孙湘》
一封朝奏九重天，夕贬潮阳路八千。
欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年？
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
早晨我写了一封奏章呈给高居在九重天的皇帝，
晚上就立刻被贬谪到八千里外的潮州城了。
我一心只想为圣明天子清除弊端，
哪敢为了珍惜自己衰朽的身躯而不直言劝谏。
现在一片苍茫中只见白云笼罩着秦岭，
都找不到自己家在何方了，
漫天大雪封锁住蓝关，连马儿也无法前进。
我知道韩湘你大老远赶来这里迎接我，一定有用意。
是为了到这瘴疠笼罩的江边收我尸骨的吧？
这首诗现今被收录于《唐诗三百首》之中，证实了事情的可信度。“左迁”，是贬官的意思。“蓝关”在现今的陕西蓝田县附近。
韩湘子领着韩愈到了蓝关驿站，找到房舍借宿。晚间与韩愈煮酒谈论古今，告诉他修真学道之事，韩愈终于相信了仙道的真实！
后来韩愈在潮州勤政爱民，并曾写下《祭鳄鱼文》（收录于《古文观止》中），神奇地赶走长久于潮州为害百姓的鳄鱼，潮州百姓对他敬爱崇仰，祭祀至今未息。
