雍正元年（1723），雍正皇帝胤禛在十分秘密的情况下，御笔书写了他死后接班皇帝弘历（乾隆帝）的名字，密封在一个锦绣匣子里面，藏入“正大光明”匾额背面。接着给诸卿大臣下了一道谕旨，明确宣布只能在他驾崩之后，才能当着诸卿大臣的面，放下匾额，打开锦匣，宣读御笔所写下的皇太子的名字，他就是新的皇帝，这是雍正帝首创的秘密建储法。
所谓建储，就是皇帝在生前，预立太子，作为未来的皇帝。
清朝自从雍正皇帝建立了秘密建储法以后，世代相传，几乎每一位皇帝都采用了这一方法，因而被爱新觉罗宗室称之为“密嗣家法”。
雍正皇帝为什么要用这种秘密立储的办法呢？因为只有这种办法才能使满族的历史传统和汉族的封建王朝立长立嫡的制度较好地结合起来，减少因立储产生的内部斗争，从而巩固清朝的统治。
努尔哈赤是汉化较深的杰出人物，在晚年也想学习汉族封建帝王的样子，生前建储，建立接班人，但经过两次尝试，结果却都以失败告终。
两次建储的失败，说明满族社会各方面都保留着世族制的遗风，婚姻制度比较松弛，男女关系也比较混乱。而世族制的残余的存在，必然干扰封建宗室法制的预先立嗣法的实行。
努尔哈赤在两次建储尝试失败后，放弃了生前立嗣的打算。在晚年，他确立了由八位和硕贝勒（亲王）共议国政的议政制，以此来稳定他去世后的局面。
努尔哈赤死后，他的儿子和孙子们聚集在一起，共举皇太极为新汗。此后，皇太极和顺治帝，生前都未公开建储。他们死后，均有宗室内部推举新的皇帝。新帝年幼，则有八王和八旗的代表人物摄政和辅政，待皇帝长大以后再行亲政。.jpg)
到了康熙年间，满洲贵族入主中原已经半个多世纪了，清王朝的封建政治和经济都有了发展，因此，在国家制度的各个方面，必须进一步封建化。
康熙十四年十二月，康熙帝立了他的第二个儿子允礽为皇太子，并向众大臣宣布说：“帝王始基垂统，长治久安，必建立皇储。”他对建储决心很大，可这不符合满族历史传统，结果招来了宗室内部的混乱。
刚立允礽为皇太子时，他年仅一岁半，其他诸子大多还未出生，宗室内部还没有发生波动。到了康熙后半生，他的三十五个儿子一一长大成人，政治上也越发成熟，他们都很眼红皇太子这顶桂冠，都希望允礽太子早死，自己取而代之。为此，他们各结党羽，相互斗争，进行阴谋活动。
皇太子允礽唯恐太子桂冠被人所夺，他希望康熙帝早日归天，自己尽快登上皇位，然后逐个清理对手。为此，他与正黄旗侍卫内大臣索额图结成党羽，进行了抢班继位的种种活动。
康熙帝觉察了允礽和索额图的阴谋，先杀了索额图。没有想到打草惊蛇，允礽更加紧了他抢班继位的步伐，甚至产生了谋杀康熙帝的歹念。康熙帝觉得形势越来越重，他说：“今允礽结成党羽，朕有今日被鸩，明日遇害的可能，为此昼夜戒备不宁。”康熙帝为了先发制人，于康熙四十七年（1708）九月，不得不宣布废除允礽皇太子的头衔。
废了皇太子，并没有使斗争平息，皇子之间的斗争反而愈加激烈。第二年三月，康熙只好复立允礽为皇太子，好让诸王死了夺皇太子位的心。
不料允礽皇太子的桂冠失而复得后，更加暴露了抢班即位的野心，变本加厉地要谋害康熙帝。康熙没有办法，只好在康熙五十年（1712）十月，再次宣布废除允礽皇太子，并且表示今后不再立皇太子。他郑重宣告：“诸王子中如有谋立皇太子者，即为国贼，法所不容。”
康熙帝立皇太子建皇储的活动，与他的曾祖父努尔哈赤一样，也以失败告终。
康熙六十一年十一月，康熙帝驾崩，他的第四子胤禛即位，年号雍正，因为康熙帝废允礽皇太子之后，没有预先立嗣，所以雍正夺嫡之嫌众说纷纭，他是否篡改康熙遗诏“传位十四子”为“传位于四子”，没有可靠材料能够证明，再者，在那个时代“於”字也没有现在简写为“于”字之说，只能算是后人杜撰中的一个典故。
但是，雍正积极地参与诸王子之间的争夺斗争，这是谁也无法否认的历史事实。他与他的舅父隆科多，大臣年羹尧结成党羽，内外呼应，故在斗争中稳操胜券，当上了皇帝。
雍正皇帝即位不久，他为了表明自己的清白，在写给内阁的上谕中说：“朕在藩邸，皇考（康熙帝）知朕中立不倚，断无杀戮之事，是以命朕缵承大统（即帝位）。”他又说，“从不与人结仇，亦不与人结党，更无希望大位（当皇帝）之心。”这些冠冕堂皇之辞，正是他此地无银三百两的自我表白。
因为雍正的皇位是从诸王子的斗争中得来的，所以他深知王子们的心理，害怕康熙帝的悲剧在自己身上重演。因之于雍正元年（1723）八月，别出心裁地搞了一个秘密立嗣制度。
这个制度，总结了历史上封建帝王公开建储的弊端和康熙帝立太子的教训，同时，又在一定程度上继承了满洲的历史传统。它是封建社会建储制度的重大改革，对于稳定宗室局面有一定的作用。
