中国古代崇尚“让”之德，尧舜禅让名垂千古，可这帝位让了一圈儿到底是又回来了，比如这样：
我：哎呀弟弟你吃
弟弟：哎呀姐姐你吃
我：好呀~我吃。
但是，让来让去也会真“让”出去的。比如这样：
我：哎呀弟弟你吃
弟弟：好呀~我吃了。
我：········
历史上不仅有“让”回来的，还有“让”出去了的。
帝尧禅让于帝舜，而帝禹的天子之位也是由帝舜禅让而来，若帝禹再传下一代，按常例也应该是禅让给一位贤人。但帝禹应该是怀着把帝位传给自己儿子启的心思。为了达到这个目标，帝禹颇为费心的。
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皋陶&益
帝禹先授政于颇为贤能的皋陶。在帝尧时皋陶即已被起用，到帝舜时诸臣分职，皋陶被命掌管刑法。而禹的父亲鲧在帝尧时被命治水却无功，在舜摄政期间被诛，帝舜时又命禹治水。粗略算起来，更可能的情形应是皋陶年长于禹，或至少两人是同辈。但帝禹却立皋陶为继承人，毫不意外地，皋陶果然还没能继位即先去世了。
接下来帝禹举荐了益，那益是哪一位？“舜曰：‘谁能驯予上下草木鸟兽？’皆曰益可。於是以益为朕虞。”显然，益的特长并不是以人为对象的管理。皋陶去世后益才得帝禹重用，所以益辅佐帝禹时间不长；而且益是从驯草木鸟兽跨界到了处理政事，同样不出意外地，天下人并不满意益的政绩。
帝禹过世后，预定的继任者益照以往常例也先让先帝之子，可这一让，真的把天子之位让出去了。
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帝禹之子启
与此同时，天下人倒是很属意启。启的优势在于两点，一是“贤”，有贤名有才能；二是身份高贵，启乃帝禹之子。这二者缺一不可，如前车之鉴丹朱虽贵为帝尧之子，却被帝尧评价为“顽凶”而不用。
此外，帝禹也为儿子的登位之路打下了基础。太史公言帝禹之功绩在于“九州攸同，光唐虞际，德流苗裔”，实则治水一项并未列入其中。禹继父业治水是由帝舜任命，若是无功而返，必然是和其父鲧一个下场，但是禹克服诸多困难完成了这项任务。
而禹更大的功绩在于“行相地宜所有以贡，及山川之便利”，“辅成五服，至于五千里”。即构设了一个以天子为中心、半径二千五百里、分为五等环形区域的统摄范围，且使天下九州皆贡赋于帝舜。至此从帝舜开始，天子的地位提升，臣子各司其责，因此君臣之分更加分明。
到了帝禹之时，这更是给禹之子启的继位提供了有利条件。故而诸侯拥立启时所言为“吾君帝禹之子也”，而不是诸如“吾君启贤”的口号。
益和启如此两相比较，优劣立现，最后果然诸侯拥戴帝禹之子启继位。帝禹愿望达成。至此，公天下变成了家天下。
总结
帝舜、帝禹、帝启三人作为继任者的天子之路如下：
·舜：试二十年，摄政八年。流共工、鲧、讙兜、三苗。让帝尧之子，然天下归心于舜，遂继位为帝舜。
·禹：治水功成，九州攸同，贡赋天子。为嗣十七年。让帝舜之子，天下既顺，遂践天子位。
·启：贤且为帝禹之子，诸侯拥立为天子。有扈氏不服，伐之。天下咸服。
帝舜在摄政期间干脆利落处理了数位竞争对手，顺利继位；帝禹受政颇为顺利，但此前劳苦功高；到了启时，有了父亲帝禹打下的基础，再加上自身素质的确不错，原本预定的继任者益自然不是启的对手。
当初舜让丹朱是退而待之，时至而进之策，心里清楚这帝位转一圈还是会回到自己手上的；而另一种情形则是益让启，双手把帝位奉上，结果羊入虎口，再也拿不回来了。
附注：
- 帝尧禅让于舜。
《五帝本纪》：“舜得举用事二十年，而尧使摄政。摄政八年而尧崩。
尧崩，三年之丧毕，舜让辟丹朱於南河之南。诸侯朝觐者不之丹朱而之舜，狱讼者不之丹朱而之舜，讴歌者不讴歌丹朱而讴歌舜。舜曰“天也夫！”而後之中国践天子位焉，是为帝舜。 ”
- 帝舜禅让于禹。
*《夏本纪》：“帝舜荐禹於天，为嗣。十七年而帝舜崩。三年丧毕，禹辞辟舜之子商均於阳城。天下诸侯皆去商均而朝禹。禹於是遂即天子位。” *
- 帝禹之后，帝启继位。
*《夏本纪》：“帝禹立而举皋陶荐之，且授政焉，而皋陶卒。封皋陶之後於英、六，或在许。而后举益，任之政。
十年，帝禹东巡狩，至于会稽而崩。以天下授益。三年之丧毕，益让帝禹之子启，而辟居箕山之阳。禹子启贤，天下属意焉。及禹崩，虽授益，益之佐禹日浅，天下未洽。故诸侯皆去益而朝启，曰“吾君帝禹之子也”。於是启遂即天子之位，是为夏后帝启。” *
