电影《白日梦想家》中，男主人公沃特是一个爱做白日梦的杂志社底片资产部管理经理。他经常会进入某种"出神"状态，然后幻想自己做了一些不可思议的事情，但回到现实，其实自己并没有想象中那么富有传奇色彩。某天，当他的合作搭档一名摄影师发来的一张用于杂志封面的底片不见后，他决定亲自前往寻找，从而开始了一段不可思议的冒险旅程。通过这段旅程，他找寻到底片，也找寻到自我。
影片刚开始，就把沃特的生活状态展示出来，42岁单身男，对约会网站上的一位女子有好感，面对是否发送表情给对方犹豫不决，而当下定决心点击发送键发送表情给对方后，系统提示无法发送，在反复点击发送后，仍无法发送而无奈放弃，出门上班。沃特一出门，就让人的眼球离不开电影，当他在等电车的空档给约会网站打电话咨询为什么不能发送表情，并说出此女子是他公司的同事，他是无意中从女同事聊天时知道她注册了这家约会网站，咨询员提出他的网上登记资料里有几项栏目没填，如：有什么兴趣爱好...，沃特表示自己这几项没有什么可填，也就在此时，他突然站起来，从乘电车的高架桥上一跃而跳入对面楼里，从燃着熊熊大火的楼里冲出，怀里抱着一只三条腿的小狗，把小狗交给正惊慌失措的女子，并拿出一个毛茸茸的假肢告知女子是在救小狗的同时为小狗做的，此女子正是他有好感的女同事，女同事激动的双眼饱含泪水，爱慕的感谢他，他深情的说“我就是一个对生活有激情的人”，而这个形象正是女子在约会网站上“我喜欢的类型”一栏填写的，三条腿的小狗，也是女子在约会网站上留下的信息，这就是沃特的白日梦，他的白日梦让他错过了电车。
沃特来到公司，在茶水间倒了一杯咖啡准备喝时，看到爱慕的女子和同事在聊周末怎么度过的，女子提到用冰泉水泡澡.....，突然沃特从女子后面的冰川破冰而出.....，而此时他身后的上司和几位同事正在好奇的看着且讨论如果拿别针扎这个端着咖啡杯一动不动望着一处的奇怪男会不会有反应......，这就是爱做白日梦的沃特，让新来的上司无尽的嘲笑他。
当他工作16年的从未见过面的合作搭档摄影师发来的一张用于杂志最后一期封面照片的底片不见时，他开始寻找这张底片，并确定没有收到这张底片，从而决定寻找摄影师，而摄影师居无定所，无手机，他开始向爱慕的女同事寻求帮助，通过一张张和封面底片一同寄来的底片放大后来寻找摄影师的线索，一个大拇指、水、奇怪的形状......，通过一张水中有字的照片确定一个了地方，沃特抓起外套拿着工作箱跑出办公室前往机场乘坐加他共两名乘客的飞机前往目的地，到达目的地发现这是只有8个人的国家，在酒吧被一醉汉无端骚扰，正要被揍时，发现醉汉一手按着他脸的大拇指是他照片里的大拇指，醉汉看照片后表示这就是他的大拇指，是他开直升飞机把摄影师送上一艘出海船上时摄影师拍摄的，猜想摄影师应该正在那艘船上，也正巧醉汉稍等片刻就要给这艘船送零件，表示沃特可以和他一同前往，沃特面对要把特大杯中啤酒喝完再开直升机的醉汉，并且这是唯一一个开直升飞机的人，近期可能只有这一天开直升机到海上的时机，他纠结后说“那我不去了”，当醉汉晃晃悠悠的走出屋，朝直升机走去，上直升机，此时沃特爱慕的女子出现在在酒吧舞台上，弹着吉他唱着“汤姆少校”，沃特在歌声中望着醉汉准备启动直升机发动机，起身奔向直升机，在直升机刚刚离地的一瞬间跳上直升机，音乐仍伴随，女子消失。
直升机到达出海船上方，被醉汉告知直升机不在船上停机，送的物件都是直接扔到船上，让沃特从直升机上跳到船上，沃特很是迷惘，醉汉反复告知，“就现在跳，马上跳”，沃特带着零件一跃而跳离他很远的船，而醉汉在他跳下时大喊，“不是跳这边，是跳旁边的救生小船”，出海船派出了一搜救生小船，而沃特不知还有一艘救生船在直升机另一边，所以直落海中。沃特在海中看见像鲨鱼鳍的鱼鳍在他周围游动，被船长肯定的告知那是海豚鳍，并要他和海豚交朋友，海豚可以保护他不被鲨鱼攻击，沃特呼唤所认为的海豚过来时，一只张开血口大盆的鲨鱼咬向他，他挣扎、反击，船长大声喊道，“是的，那就是鲨鱼，不要和他交朋友了，跟他拼命”，随后沃特被救生小船救起，到船上被告知摄影师于1个小时前乘直升机离开出海船，船员热心的给沃特干的毛衣，分享摄影师带给他们的蛋糕，沃特吃着蛋糕，突然发现包着蛋糕的纸上有着摄影师的出行计划，知道了摄影师下一个目的地，并且此艘船正因为和他一起跳海的零件丢失而必须在这个目的地上岸。
沃特上岸后，骑着一辆单车，跑步，滑板完成了17公里的路程到达摄影师所在的小镇时，发现小镇空无一人，此时警报拉响起，一辆车开来，是告知他摄影师在这的旅店老板，旅店老板焦急的叫他上车，但因语言不通，他不知道旅店老板在说什么，最后旅店老板用英语拼凑出“火山爆发”，沃特才知为什么，这时他看到身后黑烟如海啸般涌来，一架冲向黑烟的飞机上站着一个拿摄影机的人......。收到同事发送的上司说如果再见不到他就将开除同事的短信而返回美国，上司确定他把底片弄掉时，当场开除他。沃特回到家中，坐在沙发上，拿着一张奇怪形状的照片看时，无意中发现他面前的钢琴上一处破损地方和手中的照片如此相似，一对比，一模一样，他问正在厨房的母亲是否有人给钢琴拍照，母亲很自然的说出摄影师的名字，并说摄影师是因为很满意和沃特的工作合作，想了解他的日常，工作时间安排而有上门探访，而沃特因为“出神”错过了母亲告知他此事的当下。母亲还告知，她知道摄影师下一个目的地，沃特在母亲及妹妹的支持下前往喜马拉雅山，并在喜马拉雅山上找到正在拍摄雪豹的摄影师，摄影师告知那张他一直寻找的底片其实已经给他了，在邮寄送给他的钱夹里，而沃特以为这只是摄影师送给他的一个告别礼物，万万没想到里面还藏着一张重要的底片，而钱夹在他被开除的当日丢入家中的垃圾桶。沃特气愤不已，并抱怨摄影师开此玩笑，在摄影师满经苍伤的笑容，沉浸于美好的时刻的观念带动下，沃特加入到和当地居民一同踢球的欢乐气氛中，抛弃掉不悦。回到家中的沃特和家人商量后，卖掉父亲送给母亲的钢琴，获得了一大笔钱，他向母亲表示歉意没有留住钢琴时，母亲把他丢掉的钱夹给他，他从钱夹中取出底片交给上司，并当着上司的面说了自己想说的话。几天后，在公司领取遣散费离开时看见也被撤退的爱慕女子，得知女子仍单身，约女子看戏剧成功，一同前往途中经过报亭，想起今天是最后一期杂志出版的日子，站在杂志前，杂志封面写着“最终版：献给造就这本杂志的人”，封面背景是沃特坐在公司外水池边上拿一张被放大的照片朝天专注端详的照片。万万没想到，摄影师为即将停版的杂志拍摄的最后一张封面照是和他合作多年的伙伴，并称其为凝聚精华的照片。而此时，回顾电影，其实有许多细节都为结尾做了铺垫，就如被爱慕的女子在最开始所说“线索的重点在于，你只需要一个好的机会，它们就会串联起来。
沃特小时候是个留着庞克头的爱滑板的个性男孩，因父亲的去世，作为家中的长子，承担着一切，中规中矩的生活，工作，把自己对现实的不满隐藏起来，通过白日梦来反抗，而现实仍枯燥乏味的运行着。沃特自从踏上寻摄影师的这段旅程后，白日梦不再怎么做了，对约会网站上是否有关注也不再在意了，在准备的工作简历上能写的经历相当丰富，面对爱慕的女子能大胆的说出自己想说的，化解了自以为女子已复婚的想法，最后与女子牵手而归。
你是有许多想法而不愿付出实际的梦想家，还是有了想法就把想法变为实际行动的行动派呢？梦想家这词是多么美好，让人遐想，可如果一辈子那个梦想只不过是头脑中的一个产物，现实生活会是你希望的吗？梦想让人向往，而脚踏实地的迈出每一步，朝着梦想的方向去经历，去感受那一个个当下才是所谓的幸福。生活不就是如此吗！每个人开始和结束都一样，只有这个过程是不同的，而你想怎样走过，完全掌握在你自己的手中。醒悟永远不晚，但如果能早一点清醒，为何不去享受更多有意义的生活呢！
