小时候我们都学过社会是什么——社会就是人与人之间的关系。随着年纪的增长，似乎又淡漠了这层含义。绝大部分人虽觉与自己赚钱养家关系再大也不会再去深究。那科学又是什么？科学有时以逻辑实证（logic-empirical）为特色，这个不甚美观的词汇告诉了我们一个重要信息，科学的两大支柱就是逻辑和观察。
科学对世界的理解必须言之成理，并符合我们的观察。这两者对科学都不可或缺，而且和科学研究的三大层面密切相关：理论（theory）、资料收集（data collection）和资料分析（data analysis）。概略地说，科学理论处理的是科学的逻辑层面；资料收集处理的是观察的层面；而资料分析则是比较逻辑预期和实际观察，寻找可能的模式。
社会和科学理论处理的是是什么（what is），而不是应该（should be）如何。几个世纪以来，社会哲学家随意地混合了他们对周围事物的观察、对事物成因的臆测以及他们认为事情应该如何的观点。虽然当代社会科学界还经常做同样的事，重要的是要认识到社会科学必须探究事情真相和了解其原因。
这意味着科学理论（甚至整个科学本身）不能建立在价值判断上。事实上，涉及价值判断时，人们很难获得一致的测量标准。所以科学也很难平息关于价值观的辩论。而且，类似这样的问题，通常被看做是观念和信念问题。而科学研究则常被看做是对“已有知识”的威胁。
越来越多的社会科学家投入到牵涉意识形态的研究，而他们所面临的最大难题之一，就是 如何让大家赞同成败评价的标准。如果社会科学研究要探究和价值观有关的事情，这样的测量标准是非常重要的。
社会科学只能帮助我们了解事件本身和事件的成因。只有人们同意比较好坏的标准之后，社会科学才能告诉我们事件应该如何。但是，要获得共识几乎不可能。正如我们前面已经提出的那样，即使要想知道“是什么和为什么”也不是一项简单的任务。
下一小节我们将继续分享社会科学试图描述和理解社会现实时所要用到的一些基础性的概念。
