上遂东巡海上，行礼祠八神。齐人之上疏言神怪、奇方者以万数，乃益发船，令言海中神山者数千人求蓬莱神人。公孙卿持节常先行，候名山，至东莱，〔东莱，春秋莱子之国；高祖置莱郡；唐为登、莱二州之地。〕言：“夜见大人，长数丈，〔长，直亮翻。〕就之则不见，其甚大，类禽兽云。”群臣有言：“见一老父牵狗，言『吾欲见巨公』，〔郑氏曰：巨公，天子也。张晏曰：天子为天下父，故曰巨公。师古曰：巨，大也。〕已忽不见。”上既见大迹，未信，及群臣又言老父，则大以为仙人也，宿留海上；〔师古曰：宿留，谓有所须待也。宿，先就翻。留，方就翻。〕与方士传车及间使求神仙，人以千数。〔师古曰：间，微也；随间隙而行也。〕

汉武帝东巡大海，祭祀八位神仙。齐人上书陈述神怪之事和奇异方术的数以万计，于是汉武帝增派船只，命声称海中有仙山的数千人出海寻找蓬莱神仙。公孙卿常携带天子符节，先行前往名山等候神仙驾临，行至东莱，声称：“夜中见一巨人，身高数丈，凑上前去，却又看不见了，所留脚印甚为巨大，类似禽兽的蹄迹。”群臣中又有人说道：“看到一位老翁，手中牵着一条狗，说：‘我想见天子。’说完忽然踪迹全无。”汉武帝亲自察看了巨大脚印，但还未相信；及至听说老翁之事，才认定就是神仙，于是留宿海边。供给方士驿马车辆，随时访求神仙踪迹。寻仙之人，数以千计。

夏，四月，还，至奉高，〔奉高，泰山郡治所。〕礼祠地主于梁父。〔地主，八神之一也。梁父县属泰山郡。父，音甫。〕乙卯，令侍中儒者皮弁、搢绅，射牛行事，〔续汉志：委貌、皮弁同制，长七寸，高四寸，制如覆盆，前高广，后卑锐，所谓“夏之母追、殷之章甫”者也。委貌，以皂绢为之；皮弁，以鹿皮为之。沈约曰：古者贵贱皆执笏，其有事则搢之于腰带，所谓“搢绅之士”者，搢笏而垂绅。绅，带也，长三尺。天子有事必自射牛，示亲杀也；今采此礼以为封禅议。〕封泰山下东方，〔考异曰：武纪：“癸卯，上还，登封泰山。”盖癸卯自海上还，乙卯至泰山行事也。〕如郊祠泰一之礼。封广丈二尺，高九尺，〔广，古旷翻，度广曰广。高，居号翻，度高曰高。〕其下则有玉牒书，书秘。礼毕，天子独与侍中、奉车都尉霍子侯上泰山，〔服虔曰：子侯，霍去病子也。上，时掌翻；下同。〕亦有封，其事皆禁。明日，下阴道。〔山北为阴。〕丙辰，禅泰山下址〔师古曰：址者，山之基足。址，音止。〕东北肃然山，如祭后土礼，天子皆亲拜见，〔见，贤遍翻；下同。〕衣尚黄，而尽用乐焉。江、淮间茅三脊为神藉，〔藉，才夜翻；荐也。〕五色土益杂封。其封禅祠，夜若有光，昼有白云出封中。〔师古曰：云出于所封之中。〕天子从禅还，坐明堂，〔班志，明堂在奉高西南四里。臣瓒曰：郊祀志：初，天子封泰山，泰山东北址，古时有明堂处，则此所坐者也。明年秋，乃作明堂。〕群臣更上寿颂功德。〔更，互也，工衡翻。〕诏曰：“朕以眇身承至尊，兢兢焉惟德菲薄，不明于礼乐，故用事八神。遭天地况施，〔应劭曰：况，赐也。施，与也。言天地神灵乃赐我瑞应。施，式智翻。〕着见景象，屑然如有闻，〔臣瓒曰：闻呼万岁者三，是也。〕震于怪物，欲止不敢，遂登封泰山，至于梁父，然后升襢肃然〔襢，与禅同。〕自新，嘉与士大夫更始，〔更，工衡翻；下同。〕其以十月为元封元年。行所巡至，博、奉高、蛇丘、历城、梁父，〔博与蛇丘属泰山郡。博县有泰山庙。岱山在西北。师古曰：蛇，音移。历城县属济南郡。〕民田租逋赋，皆贷除之，无出今年算。赐天下民爵一级。”又以五载一巡狩，用事泰山，令诸侯各治邸泰山下。〔载，子亥翻。治，直之翻；下同。〕

夏季，四月，汉武帝起驾还朝，到达奉高，在梁父祭祀地主神。乙卯（十九日），汉武帝令担任侍中的儒家学者戴鹿皮帽，将笏板用丝带系在腰间，参加射牛仪式。在泰山东坡之下祭祀天神，如同祭祀泰一神的礼仪。祭坛宽一丈二尺，高九尺，坛下埋藏着汉武帝给神仙的玉牒书，内容隐秘。祭祀仪式结束后，汉武帝独自与侍中、奉车都尉霍子侯一起登上泰山，再行祭天之礼，一切过程都禁不示人。第二天，君臣从北道下山。丙辰（二十日），汉武帝在泰山脚下东北部的肃然山祭祀地神，如同祭祀后土神之礼，汉武帝身穿黄色衣服，在音乐的伴奏下一一亲自叩拜。用江淮地区出产的三棱茅草作为供神祭品的衬垫，用五种颜色的泥土做祭坛。在祭祀天地的神祠中，夜间仿佛有光，白天有白云从坛中产生。汉武帝祭完地神之 后，回到奉高，坐在明堂中，众大臣轮番上前歌功颂德，上寿祝福。汉武帝下诏说：“朕以渺小的身躯，继承至尊高位，兢兢业业，唯恐德才不足，不懂得礼乐，所以供奉八神，祈求庇护。蒙天地神灵恩赐祥瑞，目有所见，耳有所闻，震惊于其事怪异，想阻止却又不敢，于是登泰山祭祀天神，至梁父，然后在肃然山升坛祭祀地神，反省自新，与士大夫一起吉祥地开始新的生活。十月，改年号为元封元年。此次巡行所到之博县、奉高、蛇丘、历城、梁父等地，一概免除百姓的田租及欠交的赋税，不收今年的算赋。并赐天下有爵百姓擢升一级。”又规定：天子每五年巡游一次，至泰山祭祀，各诸侯封国都要在泰山脚下修建官邸。

天子既已封泰山，无风雨，而方士更言蓬莱诸神若将可得，于是上欣然庶几遇之，复东至海上望焉。〔几，居衣翻。复，扶又翻。〕上欲自浮海求蓬莱，群臣谏，莫能止。东方朔曰：“夫仙者，得之自然，不必躁求。〔躁，则到翻。〕若其有道，不忧不得；若其无道，虽至蓬莱见仙人，亦无益也。臣愿陛下第还宫静处以须之，〔处，昌吕翻。须，待也。〕仙人将自至。”上乃止。会奉车霍子侯暴病，一日死。子侯，去病子也，上甚悼之；乃遂去，并海上，〔并，步浪翻。上，时掌翻。〕北至碣石，巡自辽西，历北边，至九原，五月，乃至甘泉。凡周行万八千里云。

汉武帝在泰山祭祀了天地，并无风雨，而方士们更加强调蓬莱山的神仙大概能够请到，于是汉武帝再次东至海边，兴高彩烈地盼望能遇到神仙。汉武帝打算亲自乘船出海去寻找蓬莱仙山，群臣劝谏，但无人能够阻止。东方朔说道：“与神仙相遇，要出于自然，不必急躁强求。若是有道述，就不愁遇不到；如果无道术，纵然到了蓬莱山，见到神仙，也没有益处。我希望陛下只管回到宫中，安静地等待，神仙自会降临。”汉武帝这才打消了出海的念头。正巧奉车都尉霍子侯突然重病，一日之间死去。霍子侯是霍去病的儿子，汉武帝非常难过，于是起驾离去，沿海岸北上至碣石，自辽西巡视北部边疆到九原，五月回到甘泉。此次出巡，行程共一万八千里。