牧民赶着羊群回家了，又只留下这幢木头房子。一个瘦高汉子把马拴在门口，开门进了木屋。

夜半，两个黑影蹿进屋子。两人手上各提着一柄腰刀，走到床边。可一人不慎打翻了地上的火盆，生出些响动。另一人一惊，正要训斥，回头便看见，原躺在床上的汉子站了起来，手上还多了柄雪亮的雁翎刀，把月光倒映到了他们脸上。一个矮子獐头鼠目，两撇胡子如同蚯蚓；另一个豹头环眼，面带刀疤。

“什么人？”

“来杀你的人。”

两人冲上去，与汉子打到一处。铿鸣之间，火花迸溅。二人与汉子过了几招，见不能取胜，便要逃出屋子。那矮子走到门口，却被一把剑刺穿了腰腹。他看到眼前持剑的是个年轻人，个子不高，却生的俊秀，眼睛里像是运着金光。

年轻人腰胯一抽，拔出剑，那矮子立时呕血扑地。

另一人见此大惊，越窗而逃。汉子冲出屋外，却看见那人在黑夜里早便没了踪影。

“已经到万全都司地界，再走走，就到龙门卫了。”

两个黑色的身影，行过绵亘的群山和广漠的草地，不远处的长城与几近风化的裸岩融为一体。一个瘦高的汉子，头戴一顶范阳笠，身着破旧的氅衣，胯下一匹枣红色的老马。那匹马不知道是太老了，还是骑乘的时间太久了，后背已经陷了下去。另一个穿着土黄色辫线袍的年轻人，骑着一匹黑白斑驳的蒙古矮马。西斜的太阳把两个背影无限的拉长，一直拉到东方的地平线上。

官道边孤独地屹立着一株白杨树，它多少让那汉子想起了家乡朔州或是最初从军的保安州，那漫山遍野的白杨林。不过这并不同，从西北关外吹来的狂风，让它完全地向东倾倒，全没有白杨常见的挺拔刚直。不过那被风沙剥蚀了表皮的遒曲树干，反倒更显得铮铮傲骨。

汉子把马歇下了，取出羊皮水袋，坐在树根下，饮了几口。年轻人也纵身下马，从马背上取下一张羊绒毡毯，又给汉子接了一块肉干。

“李叔，我们真的要回北京了吗？”

“你回罢，等把你送到了，我就走。”

“朝廷还会追你吗？”

“谁知道呢。该是不会了吧，不过我也不会再回宣大还是蒙古了，这段日子，俺答一定又会寇边的。”

“我呢？”

“咱们先去龙门卫（注：今张家口龙关镇），找赵群，他会给我们安排。到北京之后，找刘嗣忠，他原是你父亲纯甫公的僚属，现在，大抵是百户了罢。”

苫布帐篷前，篝火已经熄灭，残烬冒着淡淡的青烟。汉子和那年轻人，蜷在帐篷里。汉子半眯着眼，嗅着空气中的烟味还有沙土的气息。这种气息让他极度不安。他想到五年前鞑靼入寇宣大，那时候他正任兴河所千户，麾下一千多将士浴血奋战，从长峪口到葛峪堡，又退到贾家营。最后部队退守保安州时，只剩下不足百人了。而杨顺呢，带着宣府三卫加上万全诸卫近万部队退到保安州，把沿途撤退的百姓坐了附逆，冒领军功，升做宣大总督。他还记得那夜，他站在保安州的城墙上，把头盔狠狠地摔到城下……

赵群刚在堡里吃完了早饭，正要骑马出去巡城。自打他升了千户以来，就一直闲的紧，有日子没这么出去巡城了。塞下的九月，天远没有诗里写的那么清朗。秋凉马肥的季节，俺答可能又会组织人马寇境。边沙掠地，黄云蔽空，一只离群孤雁，惨叫着向南飞去。沙塞中倏忽显出一对人影，赵群见得，率部策马过去……

“打这条官道往南，就是隆庆州（注：隆庆年为避讳改名延庆州，今北京延庆区）了。拿卫所的文书，到了可以直接入城。”

“谢过赵贤弟了。”

“老千户净说些折煞我的话。还有个几年，我也该退役还乡了。我家原在蔚州，是个没什么文脉的地方。所幸犬子去年中了秀才。朝中的张翰林知道么，近来新授了裕王府侍读。说句大逆之言，将来裕王若是做新君，张翰林必能封疆入阁。你可知道，张翰林也是位军户出身。我就念着，若是犬子将来，也能博个功名，簪缨搢笏，那才是光宗耀祖啊。到那时，你我再把酒言欢。”

“哈哈哈哈……赵群，你儿子才中了个秀才，你便想着翰林，若是中到举人，怕不是直念着皇帝了。”

赵群也大笑起来。

两人在屯堡南门别过，汉子与那年轻人便取道直奔隆庆州而去。

这一路官道总算不再似刚入关那会儿的尘土飞扬了，沿途还有脚店。两人在约摸长安所北十几里的一家脚店住下，听得老板说起，这两日有马队从关北过来。

“这晌时了，倒还有人做生意。”

隆庆州是万全都司下三个州里，离顺天府最近的，故而较保安州和蔚州都要好些。城中除了驻军，也有不少店铺与商旅往来。汉子与那年轻人两人两马，赶着申时前进了州城，有赵群开出的路引，方得入城无碍。

二人走进客栈，进门是一方曲尺柜台，掌柜坐在柜上，拨弄着算盘，偌大的店中，竟也没个小厮。

“掌柜，要一间上房。”

掌柜这才抬起头，忙不迭的跑到柜前，道了声：“客官稍候。”便又掀开门帘，跑去后廊口，喊道：“阿四！你们好了没有？”

“还有辆大车没歇进去呢！”廊道里的人回他。

“先来个人，这边有客人要上房。”

不多时，一个小厮气喘吁吁地跑进大堂。他搂起腰上的汗巾子擦擦额头上渗出的汗，才走到掌柜近前。

“两位客官要间上房，路引我瞧了，也是打龙门卫来的。楼上戊辰。”

小厮取了钥匙，引二人上楼，打开门。方要走，却被汉子叫住了。

“听方才掌柜的说，今日还有不少打龙门卫来的客人？”

“刚从有一拨客人进来，约摸有十来人，是打龙门卫回来的商队。”

“这些年边境的榷场不是已经关了么？”

“谁知道呢，指定是有别的什么勘合罢。”

汉子摒退了小厮，合上房门。

傍晚时分，汉子走下楼去，他要看看拴在后院的马。他原先那匹后背陷下去的老马已是极驽，在龙门卫赵群把一匹老军马给了他，这马虽说岁数也不小了，但终是良种，伙食要是粗粝了些，可是吃不惯的。

客栈的人倒也识货，马槽了倒满了铡碎的干草和麩子，马的嘴在不停地翕动着，见汉子来了，还打了个响鼻。汉子抚抚马头，马却也不避让，修长的眼睫不停地挑动着。汉子目光从马头上略过，倏忽间却看见马棚旁边的七八辆大车。这应该就是之前说，从龙门卫来的商旅的大车。汉子快步走过去，掀开车上的苫布，发现里面已经空无一物，想是货物已经卖完。汉子盖上苫布，四下扫了一圈，转身回到马棚旁边，又将一筐铡碎的草倒进马槽里。

墙角上微微有些声响，但被马的声音掩盖了。一个豹头环眼的粗壮汉子从北边的廊道里回了房间，脸上凶恶的刀疤把刚从楼上下来的小厮吓了一跳。

“你们猜我看见谁了。”刀疤脸飞奔进房间，慌忙地带上门。

“别把你吓破了胆，还能是阎王爷恁的？”另外两人笑着坐在炕上，丝毫不以为意。

“李朔！”

“什么？他怎么回来了！”

“想是知道严阁老被罢，鄢中丞也出事了，这才回了大明。”

“他回来了，那沈襄呢？是不是也在。”

“该是在的，想必是有意要翻当年沈炼的案子了。”

“事到如今，不如把他们结果在这儿。现在阁老离了北京，朝廷上上下下都盯着小阁老呢，再出一点幺蛾子，都可能是万劫不复。”

“方才我看见了，他们在戊辰号房，这会儿李朔在喂马，不如趁着这时候，把沈襄这个毛头给做掉。”

李朔出去后，沈襄便一人待在屋里。天已渐晚，沈襄给行灯添了些油，正待他翻箱倒柜找燧石的当口，便听见人破门而入。沈襄吓的一激灵，将手里的箱子朝门前一砸，那刀疤脸举起朴刀，将那口柳条箱子劈成两半。沈襄翻到炕上，方抄起剑，又见那刀疤脸已冲到自己近前，便一脚踢翻炕桌，桌上的行灯和零碎酒食朝着刀疤脸扑面砸过去。刀疤脸躲闪不及，举刀虚晃。沈襄抽出剑，压低身子，朝刀疤脸腰眼刺去。刀疤脸后退半步，用刀柄格开一剑，顺势向下一劈，沈襄回过剑，身子一闪，一剑割在刀疤脸左手腕子上。沈襄随即步步紧逼，刀疤脸则右手提刀连连后退。直到墙角根子上，沈襄一剑朝刀疤脸面门刺去，刀疤脸看上去五大三粗，此时却显得十分灵活，身子一倾避过了这致命的一剑，左肘托刀，斩向沈襄左侧腰腹。说时迟那时快，沈襄身子一转，一个肘击打中刀疤脸后脑。刀疤脸耳畔如同千百般钟磬釜铙一齐响起，眼前一黑，倒在方桌旁。沈襄腰口被结结实实斩了一刀，他坐在墙角，拼命从地上拣起凌乱的衣服，捂在肚子上，好止住血，也防止肠子一并滚出来。

过了会儿，刀疤脸挣扎着站了起来，摇摇晃晃地朝沈襄走过了，沈襄腹部疼痛难忍，手只在地上乱划剌，始终摸不到那剑柄。正在此时，李朔夺门而入，一刀照刀疤脸后脖颈劈过去，那头颅被掀起有一尺多高，鲜血直涌到天花板。

“沈襄！沈襄！”李朔丢下刀，抚着沈襄已经没了血色的脸，帮他用衣服掖住伤口。

“久违了，李户侯。哦，还有沈公子。”一个穿着皂布直裰的人走进屋。

“你是？”

“五年前，在李家梁，是你杀了周从斌。”沈襄说着，全不顾口中咳出的血。

“锦衣卫说到底还是为圣上办差，有些太脏的事，得我们做。”

“打龙门卫来的商人，就是你们罢。”

“不错。”

“我就是从龙门卫入的关，龙门前所的千户是赵群，他不可能让你们出关。”

“因为我们有勘合，龙门卫也有人。”

“我明白了，严世蕃是工部尚书，掌着北京好几处军械局，又借宣府总兵之便宜，雇了你们这些人，这些年以转运军需的名义，走私倒卖军械粮草给俺答，致使边备空虚，军器尽数赀敌。”

“李户侯倒是看得明白，不过到如今，也已晚了。”

“你说什么？”

“亏李户侯能想到我们是接着转运军需的名义与鞑靼互市，是宣府总兵给我们开的勘合，只是，龙门卫那边有人替我们寻好道路出关。可就在昨天晚上，鞑靼出兵杀入龙门卫，到时候，大概人已是死无对证了罢。谁能想到去查宣府总兵呢？”

李朔喉结上下踊动着，右手握刀握的更紧了。

“李户侯把我们杀死在这儿，又能如何？去北京，你想找谁？沈炼旧党多半还在锦衣卫，或是六部各司衙门。你以为，陆炳死了，锦衣卫就能翻了天？当初沈炼的案子，是圣上御批的，你指望把沈襄带回去，案子就能推翻了重审？徐阶他们，当初是他保小阁老在朝的，你觉得，他们能让你留在北京。”

李朔阴着脸，恶狠狠地从嘴里挤出句：“我从来就没想留在北京！”说罢举刀便砍。穿皂布直裰的汉子抽出把直背砍刀，反手架住李朔一刀，同时上左手，制住李朔持刀的右手，身子上去要将李朔撞倒。李朔却及时压低身子，二人便纠缠起来。另外一人见此情形，也提刀冲上来，李朔腰背一震，把那穿直裰的汉子推出几尺远。进来的那人举着朴刀直冲向沈襄，沈襄持剑架了一刀，那人顺势要搠沈襄脑袋，沈襄倒地避过，可疼痛让他再无法坐起来了。那人正要一刀结果了沈襄，可被李朔冷不防一刀戳穿了后心。李朔将那刀背朝下使劲一压，从肚子到后背登时被豁开一道大口子，倒在地上，腥臭的肚肠子掉了一地。穿黑直裰的回刀砍李朔，李朔架了一刀，要用柄尾打那个面门，那人却朝后轻跳避过，又朝李朔刺过来。李朔身子朝后一抽，一脚踢开那人的刀，身子朝前猛地一冲，一个突刺取了那人咽喉。

走廊里传来迅疾凌乱的脚步声，李朔抄起地上的大条凳，朝门砸过去，木门被砸开，两个刚要进门的人被压倒在地上。他跑到走廊上，只见面前站满了手提刀剑的杀手，有二十来号人。他自己想脱身不成问题，可沈襄身负重伤，无论如何是走不了了，再拖一拖就会有生命危险。况且这里不比当年在白阳堡了，这是隆庆州最繁华的街道上，跑也跑不出去。但总也不能坐以待毙。他提着刀，冲上前去。拥堵的廊道上，时有人掉下楼去。店里的老板和伙计都惊了，做了几十年生意，尚没有遇到这样的事。小伙计跌跌撞撞跑到巡检司衙门，可把巡检司的人也吓了一惊。那个四十来岁的老巡检穿着条黄的发绿的罩甲，打发手下人去州衙和卫所叫人。可却被一个走进来的人叫住了。

李朔与那一纵人斗至方酣，已近一刻过去了，尚无人进入房间，尸体横七竖八躺了一地，余众退到楼梯口。李朔体力也有些不支了，他扶着栏杆，提着带血的雁翎刀，与杀手们相对站着。

凝滞的空气被一声火铳的脆响打破了。一群穿着紫花罩甲，头戴笠盔的人冲了上来。为首的一人站在楼下，身着妆花走麒麟曳撒，外面罩着一件对襟锁子甲，腰挂绣春腰刀，正对着刚发射完的火铳吹气。李朔见那人，不由又惊又喜，那正是刘嗣忠。

锦衣卫如同秋风扫落叶，收拾了那十来个杀手。刘嗣忠见李朔站在楼上，当即迎上来。二人来不及寒暄，径入房中，领着锦衣卫将晕厥在地的沈襄带去医治。

“嗣忠，你不在北京，如何会来隆庆州？”二人回到客栈楼下的大堂中。

“此时说来话长，前年陆炳去世，锦衣卫有了不少缺员，我们几个百户都被提了一级，补上了千户的缺。我们都是原本纯甫公的故交学生，早便忌惮严嵩严世蕃父子，都想着能为纯甫公报仇雪恨。去年，严嵩被放回老家分宜，可严世蕃还在朝，上意本来也是没要杀严世蕃，徐阁老承了陛下的意思，将严世蕃从诏狱里保出来，仍在工部任职。”

“我知道这事，只是不知如何会这样？严世蕃贪墨钱财，构陷忠良，早便该杀。”

“陛下和徐阁老有他们的意思。这番，我们找到了他畜养私兵，和鞑靼走私互市的线索，便来隆庆州查处，望着这回能一举扳倒严世蕃。也是从赵群那里得到消息，听闻你和沈襄入了关，这才想着顺道把你们接回北京。”

“鞑靼犯边，赵千户那里，可还好吗？”

刘嗣忠顿了顿，感觉自己刚刚说错了话，但终于还是轻声道：“昨日夜里，俺答寇边，今早攻陷了龙门卫。我也是刚刚得到的消息，赵千户，已经死了。”

李朔闻言，大惊失色，眼前一黑，身子扑下去。

他用刀撑着，艰难的跪坐在地上，前几日还在与自己谈笑风生，不想今日人已卒殁。

“你们既然在，为何不上报，为何不驰援！宣府三卫是严嵩的人，那永宁呢？怀来呢？居庸关呢？眼睁睁的看着，看着龙门卫数千将士殒命！”

刘嗣忠没说话。

李朔再也耐不住了，他“呀”的一声跳起来，冲向刘嗣忠。旁边两个锦衣卫立即围上来。李朔扬手一刀，劈倒右侧一人。左边一人见李朔下了狠手，也提刀朝他刺上来。李朔一个转身，左臂别住那人持刀的右臂，右手持刀柄猛击那人后脑。

李朔走到刘嗣忠身前，把那口带血的雁翎刀架到他的脖子上，后面的锦衣卫也不敢再动。

却不想，刘嗣忠竟颓然朝下一跪。

“靖宣！我知道你和赵千户都是纯甫公挚友，纯甫公死去之后，我等原在经历司的僚属，无一日不想杀严世蕃，为纯甫公报仇。可只有让龙门卫失陷，朝廷才能下令彻查严世蕃罪行。否则，于徐阁老也不利啊。”

“所以徐阶当年还在为严世蕃说好话。就为了这些，龙门卫数千将士，就要殒命。”

“李朔，你倒还真敢口出狂言。”一个身着黑斗篷的人走到了门口。他解下斗篷，只看到是个面容英俊的中年，剑眉星目，云鬓长髯，身着一件织金云雁补子圆领袍。

“张翰林。”站着的锦衣卫纷纷施礼。

“张翰林，你是张居正？”

“不错。”

“翰林这番来，是奉了尊师徐阁老的命，还是裕王的命？”

“李朔！”刘嗣忠吼道，似乎已经忘了有刀还架在自己脖子上。

李朔听了，也将刀放下来。

张居正踏进屋子，仰头念道：“倒严是大计，为的就是玉宇澄清，为越中四谏、戊午三子，为沈公这样的人昭雪。李朔，你也称是沈公挚友，如何能说出这样的话。”

“纯甫公与尔等不一样。你们这些人，自谓朝廷清流，却只念得沈炼、杨继盛、越中四谏、戊午三子，尚不记十余年来，北疆鞑靼入寇，惨死的将士与无辜百姓，亦未怜东南倭乱，常遭兵燹之虐的军民。而今，你们为了倒严，拥万全诸卫，却坐视龙门卫失陷，五千将士丧命，上万平民横遭劫掠，百里山河沦于腥膻。纯甫公在天之灵，当作何感想？”

“李朔，朝堂之事，你本不该问，可我只告诉你，陛下要的是大明江山永固，保的是九州万方太平相安。这些，于陛下，不过是小事。”

“哼！天地不仁，以万物为刍狗；圣人不仁，以百姓为刍狗。生民本是立国之本，可如今，却成了朝中竖子争权夺位的筹码。如此作为，与严党何异？”

“……”

“张翰林，你也是军户出身。我早年在长安所做千户时，就拜读过你的《论时政疏》，皇皇然如日月，可何曾想，你如今也能说出这般言语。当初纯甫公参严嵩父子误国，北疆兵备废弛，可浮云蔽日，乃遭北谪。如今呢，圣人一言，罢黜严嵩，不过是信了宠幸道士蓝道行的几句话。敢问张翰林，此举，是令朝中清流弹冠而庆，还是让天下如纯甫公者寒心？”

“朝局如此，固清心自束者、廉洁奉公者，终当何如？如沈炼、杨继盛者，亦不过杀身陨首，终不能成事。”

“张翰林，臣朔率无匡君辅国之才，惟愿自束。纯甫公、杨公固不能成事，可倒严就有用吗？倒了一个严嵩，还会有一个。大明国本已是千疮百孔，光靠捉一两个蛀虫，还要再穿凿打洞，何有增益？翰林，言讫于此。足下少年得志，高论纵横，又是徐阁老高徒，将来封疆入阁，宁勿忘我一介匹夫的几句浅薄之谈。”

李朔言罢，转身而去。张居正与刘嗣忠望着他远去的背影，良久伫立。

李朔孤身一人过了龙门卫，熟悉的屯堡已经成了断垣颓壁。他继续向北走去，远远地，他看见了那株被风吹弯的白杨树，一片坟茔错落在山谷边。

血照望嵯岭，百地遍荒茔。

独木曲沙塞，孤日黯黄云。

高天茕雁过，旷野班马鸣。

萧山连边堡，凄杀断肠人。

李朔随口吟了几句，将皮水袋解下，走到树下，倒了酒，便转身回到马上，走官道奔蔚州去了。

一个小内官拿着题本进了玉熙宫，蓦地，那铜磬响了两声，把他吓了一惊。那题本都掉到了地上，露出写着“嘉靖四十三年十月”的扉页。

门外，新晋的司礼监秉笔冯保听了，他知道，又该有人头落地了，而且，得是个曾经显赫位极人臣的人。

这天，对李朔倒是格外寻常，他在蔚州城住了一夜，清早回到他在城外的家。