北宋建立之前经历了三国两晋南北朝三百余年的大混乱，士族和军阀轮番争夺权利，到了北宋就吸取之前的教训，依靠寒门出身的文官治国，军事上也依赖文官，遏制武将的权利，因为文官本身依附于政权，不会有意愿和能力推翻政权，避免了前朝教训的重演，保证了国家的稳定。但是相对于第一帝国的事功制度，北宋的制度缺乏效率和战斗力，对内要花钱养大量冗余官员，对外要花钱买和平，财政有很大压力甚至入不敷出。这是赵顼找王安石变法的原因。
虽然赵顼和王安石以坚定的信念推进变法，但是过程仍然一波三折，最终以失败告终。有三个原因占主要因素。
首先，新政的颁布在朝堂上争论不休，由于缺乏理性辩论的平台，如列数据，争论最终都变成了道德审判，变法派和保守派都变得极端，能够中和双方观点的理性声音也彻底被淹没。其时变法派的领袖王安石和保守派的领袖司马光都是道德高尚之人，之后双方的继承者在打击异己方面就没那么手下留情，这也一定程度导致北宋灭亡。
在政策的执行上，新法设计的初衷考虑到保护农民的利益，并与政权达到双赢，赵顼和王安石也严令禁止强行推行新法而伤害农民权益。然而在执行过程中，地方官员仍然强行推行新法，结果新法减轻农民负担的初衷没有实现，反而加重了负担。纠其原因，上面有了政策，下面就会拼命响应，迎合上意，以达到升迁的目的。
再往深里追究，就到了变法的出发点，从来都不是为了保障农民的权益。也许王安石们怀着文人忧天下的精神希望减轻农民的负担，但是自上而下的变法，从根本上说是为了保护社稷。所以在变法过程中农民的权益受了损害，王安石认为是变法的阵痛，可以忍而且必须忍，而一有了损害社稷的苗头，则必须马上叫停。
