公元1796年正月初一，乾隆皇帝以不想不超爷爷康熙的在位时间为由，下诏将皇位禅让给第十五子永琰，自称为太上皇帝，并将传国玉玺交出；其后，礼部鸿胪寺官员到天安门城楼，恭宣永琰钦奉太上皇帝传位诏书，金凤颁诏，宣示天下。
自此，在位60年的乾隆皇帝正式成为太上皇，永琰则成为大清国的新任皇帝，即嘉庆帝。这一年，也被改为嘉庆元年（1796年），乾隆皇帝八十五岁，嘉庆帝三十六岁。
不过，虽然乾隆帝已经把皇位禅让给嘉庆帝，但此后他仍然居住在本该由皇帝居住的养心殿，并继续掌握朝政。从某种意义上说，此后三年，乾隆只是名义上是太上皇，但实际上仍然是大清国的皇帝。
甚至而言，在嘉庆元年正月十九日，乾隆在圆明园召见属国使臣时，他直接赤裸裸地告诉这些属臣：“朕虽然归政于皇帝，但大事还是我办。”从这层意义上说，乾隆在当太上皇的三年期间，所干的事情，仍然是以帝国的军国大事为主。这个答案说出来，大家别不信，因为事实上就是如此！
据史书上记载，乾隆在成为太上皇后，所做的第一件事，就是在宁寿宫皇极殿举办“千叟宴”，这这一天是嘉庆元年正月初四，距离乾隆成为太上皇刚过去三天。在这场宴会中，列名参席者3056人，列名邀赏者尚5000人。
在宴会开始时，乾隆在嘉庆皇帝的侍奉下，坐到皇极殿宝座上，嘉庆帝则亲率领3056名银须白发的耄耆（q mo）老人山呼万岁，为太上皇祝寿。见此情景，乾隆皇帝心满意得，他一生的辉煌，也在今天达到了顶点。
然后盛极则衰，在千叟宴刚过去没几天，湖北枝江、宜都白莲教首领张正谟、聂杰人率众先起，长乐、长阳等地教徒纷纷响应，由此清代中期规模最大的一次农民战争——白莲教起义拉开了序幕。
其后不久，白莲教起义迅速扩散到川、陕、楚、豫、甘五省，乾隆急忙调遣军队进行镇压。从某种意义上说，乾隆当太上皇的三年，最主要的事情就是平定白莲教起义。
在镇压白莲教起义过程中，乾隆皇帝先是急令湖广总督毕沅、湖北巡抚惠龄、西安将军恒瑞等率兵镇压，击溃多支乱军。面对清军围剿，王聪儿、姚之富乱军避开平原，专走山区，于次年（1797年）初由豫经陕入川东，与四川教匪会合。
其后，乾隆又命人采取坚壁清野之策，逼迫白莲教众不得不离开根据地转战他处，由此清军终于夺得战争的主动权。等到嘉庆三年八月，白莲教起义领袖王三槐被清军所擒，乾隆直接高兴地说自己“十全武功”从此又多了一功。
不过遗憾的是，白莲教起义并没有因为领袖被抓而就此覆灭，而是很快卷土重来。最后直到乾隆去世，这场起义仍然没有被平定，乾隆这一功，终究是加上去。另外在平定白莲教起义的过程中，乾隆还顺带着做了一件大事，就是嘉庆二年八月时，因为阿桂逝世，乾隆于是提拔和珅为首席军机大臣。
