公元753年，一位须发皆白的老人缠绵病榻，气息奄奄，一位巫师对他的家人说，相公这个病，吃药没用，能见皇帝一面就好了。此时皇帝在华清宫泡温泉，他的家人把他抬到院子里，面朝华清宫的方向，皇帝站在最高的降圣阁上，对着他的院子挥舞着一方红手帕，却不肯亲自来见他，他自知大势已去，在皇帝心中的分量大不如从前，不久，一命呼呜。
他死后，还未下葬，他的对手就诬陷他勾结少数民族将领，图谋造反，皇帝剥夺了他的官爵，查抄了他的家产，子孙全部流放岭南，他本人也被人从棺材里抬出来，拿出嘴里含的宝珠，脱掉身上穿的紫袍，换上一口薄薄的小棺材，按普通老百姓的规格草草下葬。这个人就是活着时威风八面，震慑朝野的权相——李林甫。
他高居相位19年，专权16年，成了玄宗一朝任期最长的宰相，打破了玄宗时期，宰相专任而不久任的传统，史学界一直认为，他专权的那一年才是大唐王朝由盛至衰、由治到乱的分界线，而不是安史之乱爆发的那一年。李林甫为相期间的所作所为，可以说毁去了大唐王朝的一半根基，敲响了开元盛世的丧钟。
两个女人助力，登上相位
李林甫是李唐宗室之后，因为不是李渊嫡系所出，到他这一代时，爵位的承袭已经停止了。他刚踏入仕途时只做了个千牛直长，也就是皇帝的禁军侍卫。他的舅舅姜皎特别喜欢他，四处为他活动，很快升为太子中允，是个五品官，但是个闲职。姜皎和当时的宰相源乾耀是姻亲关系，和李林甫也算曲里拐弯的亲戚，一来二去的，李林甫和源乾耀的儿子成了好朋友，源乾耀的儿子想让父亲把李林甫提拔为六部的郎中，但源乾耀看不上李林甫，说：郎官是品德好、有学问、有声望的人才干得了的，就哥奴（李林甫的小名）那样的，是当郎官的材料吗？郎官没当上，但看在姜皎昔日对自己的提携之恩上，便把李林甫提拔为四品的太子谕德。后来，在宰相张说和宇文融的权力斗争中，李林甫站对了位置，斗倒了宰相张说，被提拔为刑部侍郎，顺利进入了朝廷的政治权利中心，后又转到吏部当侍郎，在此期间他认识了一个女人，宰相裴光庭的夫人。
这裴夫人何许人也？说起来是鼎鼎有名，她是武则天的侄子、唐中宗时代的第一宠臣武三思的女儿。唐代的风气特别开放，公主和贵妇争相在家中豢养俊俏后生不仅是普遍现象，而且堪称时尚，可谓中国历史上一个特殊的“男色消费”时代。武氏生长于骄奢淫逸的武氏家族，习风流染，很快和李林甫发展成了情人关系。武氏为人既狡诈多端，又有才学谋略，在她的协助下，李林甫开始和宦官嫔妃打交道，窥视玄宗左右的动静，揣摩皇上的心思，在宫中铺开了关系网。
裴光庭病死后，宰相的位置有了空缺，情妇武氏找到高力士，哭哭啼啼，让李林甫代其夫位，也不知道裴光庭泉下有知，会做何感想。高力士曾因一点小事得罪武则天，被赶出宫去，后来，在武三思的帮助下，重新回到朝廷，高力士从此对武三思感恩戴德。现在旧主求情，高力士也不好一口拒绝，况且又是选相的大事，他也不敢向唐玄宗提起，只好暗中等待机会。唐玄宗要任用韩休为相，外界还不知道，高力士第一个知道了这个消息，便告诉了武氏，让她转达李林甫，赶紧给韩休道喜，在新宰相面前买好。韩休半信半疑，但第二天拜相的诏书果然到了，从此韩休视李林甫为生命中的贵人，对他印象特别好。韩休罢相后，就向玄宗推荐了李林甫，这其中武氏夫人功不可没。
第二个女人就更厉害了，那就是武惠妃，武惠妃自己没当上皇后，想让自己的儿子当太子，苦于朝中无人支持，这时李林甫通过宦官向武惠妃传达：愿尽力为寿王万岁计。武惠妃感激不尽，从此经常在玄宗面前为李林甫说好话。前有宰相的推荐，后有宠妃吹枕头风，玄宗很快就把李林甫提拔到宰相的岗位上了。
宰相斗法，独揽大权
李林甫初登相位时，首席宰相还是张九龄，张九龄风度翩翩，文采风流，是当时的文坛领袖，唐玄宗本人也是张九龄的粉丝，对张九龄的才华佩服得五体投地，就是到了今天，中秋时，我们还会吟诵的“海上生明月，天涯共此时”。
而李林甫恰恰相反，学问不高，是个白字先生。表弟家生了儿子，李林甫向人道喜，开头就说“闻有弄獐之喜”，古时生男称为“弄璋”，意思是男孩长大以后执璋（玉器）为王侯。李林甫把“弄璋”错写为“弄獐”，满堂宾客无不掩口失笑，后人因此称李林甫为“弄獐宰相”。
自负的张九龄，根本瞧不上学识浅陋的李林甫。玄宗任用李林甫为相，张九龄曾对玄宗说：宰相关系到国家的安危，任命李林甫当宰相，恐怕有一天会成为宗庙社稷的忧患。张九龄曾对外人说：李林甫议事如醉汉语也，不足信。
李林甫对张九龄是恨之入骨，但最初他的实力不足以和素来在朝中有威望的张九龄抗衡，他对张九龄的态度是毕恭毕敬。在玄宗面前，不同于张九龄的坚持原则，李林甫事事揣摩唐玄宗的心思，每句话都说到玄宗的心里去。
传言东都洛阳宫里出了妖怪，玄宗正在洛阳，想要回长安，张九龄立马说：现在正是秋收季节，这时出发会耽误农时，还是等到冬天农闲时再说吧。李林甫说：长安洛阳不就是陛下的东西二宫吗，你想住哪边住哪边，还用得着考虑时间吗，耽误了秋收，免除沿途老百性的租税就是了。玄宗大悦，当即安排回京事宜。
唐玄宗想废除太子，张九龄力谏：太子国之根本，不可动摇。李林甫说：此乃陛下家事。致使玄宗一日之内杀死三子，酿成了一出痛彻心扉的人伦惨剧。
玄宗想任命牛仙客为宰相，张九龄坚持不立边功的原则，坚决反对，李林甫说：天子用人，有何不可。
此时的唐玄宗已经50多岁，当皇帝也当了20多年了，早已不是当年那个被大臣们耳提面命的皇帝了，况且大唐王朝一片锦绣江山，在他的治理下蒸蒸日上，繁荣且昌盛。昔日宋璟为相时，玄宗把他提的建议放在御座旁边，时时提醒自己，韩休为相时，玄宗还能说出“吾貌虽瘦，天下必肥”，但现在，玄宗越来越容不下不同的意见了，他看见耿直刚正的张九龄就烦，看见谨慎顺从的李林甫就高兴。在臣子的任命上，君王的宠爱永远比自身才干更胜一筹。
终于李林甫从一个叫严挺之的人身上找到了突破口，严挺之是张九龄的人，也是个才子，为人自傲，没少得罪李林甫。李林甫引荐萧炅为户部侍郎，萧炅跟他一样，不学无术，文化不高，对着中书侍郎严挺之把“伏腊”读成“伏猎”，一群文人笑岔了气，严挺之回去后，把这件事报告给张九龄：“朝堂之上岂能容许有‘伏猎侍郎’！”没几天，就把萧炅贬到地方当刺史去了。萧炅被贬官，这是明摆着不把李林甫放在眼里。
张九龄想拉严挺之进宰相圈子，曾对严挺之说：“李尚书正受皇上宠爱，你应该先到他家里去拜访他，和他搞好关系。”严挺之清高自负，看不起李林甫的为人，竟然一次也没登门。还口出狂言，李林甫算什么呀，让我去拜访他，没门。李林甫面上不露声色，心里一腔怒火烈烈升腾。
终于李林甫逮到了机会，一件普通的刺史贪污案浮出水面，刺史的老婆是严挺之的前妻，现任丈夫被抓，她跑到严挺之这里求情，求严挺之看在过去的情分上，救他丈夫一命，严挺之英雄主义占了上风，积极奔走，定了个“查无实据”，李林甫使人把这件事添油加醋地报告给唐玄宗，玄宗询问张九龄的意见，张九龄像姚崇一样，喜欢保护自己人，在玄宗面前为严挺之开脱，“被告娶的是严挺之的前妻，他们之间没有私情”。
玄宗却笑着说：“虽然离婚了，私情还是有的。”这句话看似轻飘飘，厉害在一个“私”字上，唐玄宗一再容忍张九龄顶撞自己，无非是念在他一心为公，为江山社稷着想，但这件事暴露了他徇私的一面。很快，在李林甫的操纵下，这件贪污案持续发酵，成了张九龄结党营私案了。
至此，开元年间最后一位贤相张九龄罢相，李林甫顺利接替张九龄的职位，独揽大权，成为首席宰相。
固权守位，排除异己
有人这样评价李林甫，说他的一生，全在“嫉贤妒能、诛锄异己”上做文章。他先是扫除所有站在他前面的人，通过诛锄这些异己分子扫清通往宰相乃至独相的道路；当他站在最高端后，又开始向后看，铲除那些有能力向自己挑战的人。
李林甫诛锄异己，手段高明，还给后世留下口蜜腹剑，野无遗贤这样大家耳熟能详的成语，这也算是李林甫对中华文化的贡献了。
李林甫表面柔和，见到谁都和和气气的，一点不摆架子，嘴上尽说好听的，背后却捅刀子。世人都称他是“口有蜜、腹有剑”，一旦意识到有谁可能会受到唐玄宗宠信，一定要想方设法除去，尤其忌恨以文才仕进的。
有一天，玄宗在勤政楼垂帘观看乐舞，兵部侍郎卢绚以为玄宗已经离去，便扬鞭策马从楼下缓缓而过，卢绚出身世家大族，气质优雅，人又长得清俊风流，玄宗一见，赞美不已，对身边的宦官说，这不活脱脱的张九龄再生吗？玄宗身边的人早被李林甫买通了，此话很快传到李林甫耳中，李林甫担心卢绚被玄宗重用，便将卢绚的儿子召来，对他道：“你父亲素有名望，如今岭南的交州广州等地缺乏有才干的官员，陛下有意让你父亲前去。如果他不肯远赴岭南，肯定会被贬官。依我看，还不如以年纪大为由，主动请求到东都洛阳去做太子宾客或太子詹事，这也是清贵显职。”卢绚果然不肯前往岭南，便按照李林甫的建议，主动到洛阳任职。
有一次，唐玄宗不知怎么想起严挺之来，问李林甫：“严挺之现在在哪里，这个人还可以用。”李林甫担心他重新受到重用，便把他的弟弟找来，说：“陛下颇有点惦记你哥哥，要是能让他回一次朝廷，面见一下皇帝，叙叙旧情，说不定陛下还会重新启用他。”严挺之被贬官在外地，怎么能回京，李林甫给人家出了个主意，何不让你哥哥上书，就说得了风疾，请求回京就医，这样不就能回来了吗？严挺之不知是计，果然按他的建议上书玄宗。李林甫拿到他的奏疏后，对玄宗道：“严挺之年事已高，近来又患风疾，不如给他一个闲职，让他安心养病。”玄宗嗟叹良久，将严挺之打发到洛阳担任太子詹事。
李林甫当宰相时，有一个时期和李适之是搭档，李适之宗室之后，立过边功，算是出将入相式的人物，这让李林甫觉得很危险，得想办法除掉，以绝后患。李林甫曾对李适之道：“华山有金矿，开采可以富国，皇帝还不知道。”李适之便在一日上朝时，将华山金矿奏知唐玄宗，玄宗又询问李林甫。李林甫说：“臣早就知道，但是华山是陛下本命山，乃王气所在，不宜开凿，臣便没有提及。”唐玄宗认为李适之虑事不周，恼怒的对他道：“你以后奏事时，要先与李林甫商议，不要自行主张。”李适之从此逐渐被疏远。
光事后整人还不够，还要事先防人。唐玄宗曾诏求天下士子，只要精通一艺，便可到长安备选。李林甫担心会有士子在对策时指斥自己的奸恶行为，便对玄宗道：“这些士子都是些卑贱愚聩之人，恐怕会胡言乱语扰乱圣听。”他建议让郡县长官先对士子加以甄选，将其中优秀者送到京师，结果，送到京师的士子没有一人合格。李林甫向玄宗汇报，天下的贤才都在朝廷为您服务，野无遗贤，可喜可贺。可惜我们的大诗人杜甫，也参加了这次选拔，在李林甫的掌控下，淹没于芸芸众生之间，永无出头之日。
李林甫曾召集谏官，对他们说道：“如今圣明天子在上，群臣顺从圣意都来不及，还需要什么谏论？你们难道没见过那些立仗马吗？它们整日默不作声，就能得到上等的粮草饲养，但只要有一声嘶鸣，就会立即被剔除出去。就算后来想不乱叫，也不可能再被征用。”
从此，朝中谏官无人再敢直言谏争。当时官场的潜规则是：只要不是李林甫推荐的官员，一定不会有好下场。
打击太子，连兴冤狱
玄宗立李亨为太子后，李林甫是惶惶不可终日。他当年极力拥护寿王李勖，不惜借玄宗之手杀死一个太子、两个亲王，玄宗活着时他不会有事，可一旦皇上驾崩，太子即位，这笔血债不是贬官的问题，而是杀头的问题了。为了把太子拉下马，李林甫处心积虑，任用酷吏吉温和罗希奭，连兴冤狱，无人自脱，时人称罗钳吉网，
李林甫府中有一个形如偃月的厅堂，名为月堂。他每次要构陷大臣，都要在堂中苦思中伤之法。如果他高兴地走出来，那就意味着被构陷的人要家破人亡。
从太子身上不好下手，他就从太子身边的人入手。他瞅准了太子的大舅子韦坚，有一年元宵节，韦坚和皇甫惟明夜游，偶遇太子李亨，三人到一个道观里说了一会话，说了什么没人知道，这件事被李林甫派来监视的人发现了，他趁机向玄宗报告说：韦坚和皇甫惟明都是太子的人，外面风传他们有意拥立太子。太子、外戚、武将私下道观聚会，这三个敏感的词，立马引起了玄宗的警惕，马上让人把韦坚和皇甫惟明抓起来，酷吏吉温大肆株连，牵连朝中几十个官员，没抓住任何谋反的证据，但韦坚和皇甫惟明还是被贬到岭南去了。太子为表心迹，大义灭亲，主动和韦妃离了婚。可怜韦妃已经和太子生了两男两女，不得不离开皇宫，削发为尼，青灯黄卷了此一生。
没有扳倒太子，李林甫还是不死心，他又瞅上了太子的丈人，杜良娣的父亲杜有邻。杜有邻和另一个女婿柳勣不合，柳勣到处散播流言蜚语，说杜有邻结交太子，诽谤皇帝。吉温一审，柳勣把平时和他交往过的名士都供出来，说他们都曾诽谤皇帝，招得差不多了，吉温把杜有邻，柳勣，还有那些被交待出来的名士，全都打死在大理寺里。到了这一步，李林甫还不满意，结案后，他对玄宗说，通过这个案子，我发现那些贬官在外地的大臣也对陛下不满，不如派个御史去查查。罗希奭一路查下去，上次被贬官的韦坚、皇甫惟明也活到头了，到后来，那些被贬官的官员知道罗希奭一来就是个死，而且死的很惨，还不如自行了断，包括前宰相在内的李适之好多官员都自杀了。李林甫还把平时自己讨厌的官员名臣一起株连到此案中杀掉，天下冤声一片。倒霉的太子再一次忍痛割爱，把杜良娣给休了，由于高力士在玄宗面前死保太子，太子的地位还是稳住了。
李林甫两计不成，又生三计，这次他又盯上了太子的发小王忠嗣，指使人向玄宗告状，说王忠嗣曾经说，他和太子是一块长大的，想兴兵拥立太子。眼看太子又要经受一场灭顶之灾，但关键时刻，玄宗发话了：吾儿居深宫，安得与外人通谋，此必妄也。虽如是说，但还是把王忠嗣贬官了。
李林甫一鼓作气，再而衰，三而竭，连兴三场冤狱，却没能撼动太子的地位，李林甫也没辙了，转而继续用冤狱打击给自己构成威胁的人。可怜太子在李林甫咄咄逼人的攻势下，年纪轻轻头发就全白了，宫中荒芜凌乱，无心收拾，终日活得战战兢兢，惟恐“赐死”的诏书降到。
李林甫知道自己结怨甚多，担心会遭刺客行刺，一改先前宰相随从不过数人的旧制，每次出门都要由步骑百余人随身护卫，并让金吾卫士卒在前方数百步外进行清道净街，公卿大臣都要回避。
他在家中也是如临大敌，居住的地方不但重门复壁，而且用石头砌地，墙中夹置木板，甚至一晚上要多次转移住处，即使家人都不知他究竟住在哪里。所谓的做贼心虚，也不过如此。
林甫败亡，下场凄惨
李林甫因为亲信王鉷被牵扯到一桩稀里糊涂的谋反案里受到株连，被杨国忠定为有结党的嫌疑，玄宗逐渐疏远了他。后来一病不起，就有了文章开头那一幕。
唐玄宗可以容忍李林甫招权纳贿，排除异己，但他容不下臣子结党，一旦臣子结党，就是要分割皇权了。姚崇、张说、张九龄都是有结党的嫌疑而被罢相，有无真凭实据不重要，只要皇帝疑心就足够了。古代整倒对手的必杀技，亲王谋反、臣子结党、妃嫔厌胜，此技一出，屡发屡中，必定会使对手元气大伤。李林甫以此技扳倒张九龄，杨国忠以此技扳倒他，这真是应验了香港电影里的一句台词：出来混，迟早是要还的。在权利和利益那里，总有一种阴暗会吃掉另一种阴暗，没有双赢，只有你成我败，或两败俱伤。
玄宗任用的宰相里，李林甫是第一个下场凄惨的，唐朝一贯有尊重宰相的传统，罢相后，结束的是一个人的政治生命而不是自然生命，姚崇宋璟罢相后，玄宗还允许他们隔几天上朝议事，而对于一个给自己工作了19年的宰相，玄宗对李林甫的处置不念一点旧情，不留一丝情面，对李林甫的为人处世，玄宗心里明镜一般，安史之乱时，唐玄宗在成都与给事中裴士淹谈论宰相，对所有宰相一一点评，提到李林甫时，玄宗道：“李林甫妒贤嫉能，无人能比。”裴士淹趁机道：“陛下既然知道，为什么还要让他当这么久的宰相？”玄宗默然不语。
单从手段上看，李林甫也称得上铁腕人物，但相比提出“十事要说”政治纲领的铁腕宰相姚崇，李林甫的政治道德和政治远见差得不是一般的远。也有人评价李林甫务实守法，修订法律条文，改革旧制度，办事能力强，但一个宰相只会处理具体的行政事务是远远不够的。单他为了保相位提出一个著名的建议：文人为将，怯当矢石，不如用寒族蕃人；蕃人善战有勇，寒族即无党援。日后发起安史之乱埋葬大唐盛世的安禄山就是一个寒族胡人，仅此一条，足以抹杀李林甫生前的所谓功绩，被后世人评为一代奸相。