贫儿汤姆·康第出生于伦敦的一个贫苦家庭中，父亲游手好闲，酗酒成性。汤姆从小就生活凄苦，常常四处乞食，还得承受父亲和奶奶的辱骂和殴打，只有母亲能够给予他一点温暖。虽然如此，汤姆却有幸得到同样穷困的安德鲁神父的教诲，不但从他那儿听到了许多故事和传说，还学会了一点拉丁文和各种知识。在梦想中，汤姆就把自己想象为王子，还和小伙伴们扮演王宫里的分封游戏。谁知苍天不负有心人，贫儿汤姆真的有机会当一次王子。
一次，他被爱德华王子领进王宫，王子处于对外面世界和汤姆的自由生活的向往，和汤姆互换了衣装，而他们本是同一天出生，相貌、身材、声音和表情几乎都一样，换装后连他们自己都分辨不出来。就这样，贫儿汤姆在王宫里当上了王子，而爱德华王子则到贫民窟里去受难。汤姆当上王子后，一开始更多是恐惧，唯恐自己被发觉要处以死刑，但是没有人发觉，包括老国王都认为王子只是神志不清，患了疯病，需要好好护理。随后，汤姆渐渐摆脱了恐惧，慢慢地适应了宫廷生活，甚至喜欢上那种前呼后拥、穷奢极欲的气派；在老国王死后，汤姆甚至能尽其所能地施行仁政，体恤下情。
而爱德华王子则没有什么幸运，到了贫民窟，他还坚持自己的王子身份，于是很自然地被认为是患了疯病，并受到汤姆父亲的狠狠管教。后来，爱德华王子不得不穿着破衣烂衫，食不果腹，四处流浪，他加入流民队伍，差点被隐修士谋杀，还被迫做了小偷，幸好遇上了落魄的迈尔斯·亨顿爵士，得蒙照顾，才最终回到伦敦。
在新国王的加冕典礼上，爱德华王子及时证明了自己才是真王子，是应当加冕的国王，而汤姆则是心甘情愿地帮助他恢复王子身份。