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《三国演义》第九十三回，姜维率众北伐，却败于司马昭与羌人的联手反击之下。姜维落慌而逃，魏国一员大将契而不舍地追击。大将弯弓射向姜维，却被姜维用手一把接住射过来的箭。姜维还射，大将中箭落马而亡。
此大将便是郭淮。与演义中不同，在正史中的郭淮却是病逝的，不仅如此，此人镇守曹魏西陲三十多年，曾抵挡过蜀国刘备、诸葛亮、姜维三代人的进攻，可以称得上是魏国西边的一道屏障。
郭淮出身于太原郡望族，他的祖上都做过高官。因为根正苗红，郭淮很早就被察举为孝廉，进入仕途。魏文帝曹丕还是五官中郎将时，郭淮在他手下担任门下贼曹，后来又被曹操要去担任军事参谋。此后，郭淮一直在军中任职，辗转来到了征西将军夏侯渊麾下担任司马一职。
继而刘备进攻汉中，夏侯渊率军抵抗。郭淮此时生病，便没有随夏侯出征。不久，夏侯渊在阵前被黄忠斩首。一时之间，魏军方寸大乱，军心动摇。郭淮这时候立即站出来，聚拢败兵，又推举荡寇将军张郃做为临时主将，军心才逐渐安定下来。刘备再次进攻，郭淮又率军与他在汉水对峙。刘备因怀疑郭淮有诈，始终不敢渡过汉水进攻，故而未能继续前进。曹操知道后，对郭淮比较赞赏，让他继续担任了张郃的司马。
曹丕上台后，郭淮又多次参与讨伐关中地区的山贼及不服从的少数民族，都很有战功。郭淮官职也一路飙升，做到了雍州刺史、射阳亭侯。
到了公元228年，诸葛亮第一次北伐，蜀军马谡扼守街亭要道，高翔屯兵柳城接应。魏军派出张郃击败马谡，郭淮则将高翔击败，诸葛亮的第一次北伐便以失败告终。紧接着诸葛亮又数次伐蜀，郭淮都有参与御敌。期间，他曾向司马懿献计扼守北原以阻挡蜀军，后又识破诸葛亮企图偷袭阳遂的计谋，让蜀军一筹莫展。
诸葛亮病死后数年，姜维逐渐掌握蜀国兵权，又暗中与雍、凉地区的羌人勾结，屡屡兴兵伐魏。郭淮对羌人恩威并施，分化瓦解姜维与羌人的联盟，又接连反击蜀军，让蜀军劳而无功。
郭淮长期驻守在魏国西部，接连打败蜀军入侵，使魏国西部固若金汤，其本人成为魏国名幅其实的御蜀屏障。公元249年，郭淮升任征西将军，并都督雍、凉诸军事。
尽管郭淮此时已是手握重兵的封疆大吏，但却也不得不向权臣司马懿低头，差点连自己的老婆都没保住。
公元251年，太尉王淩反叛被打败，被司马懿下令夷三族。郭淮的老婆王氏是王淩的妹妹，也是要被夷灭的对象。郭淮的五个儿子不想失去母亲，苦苦哀求郭淮保全王氏，五个人一直叩头直至流血满面。郭淮实在不忍心，便拉下面子去求司马懿手下留情，言辞十分恳切。为了打动司马懿，郭淮甚至说：“没了王氏，五个孩子也会随之失去，没有了这五个孩子，我郭淮也要活不下去了！”司马懿考虑了很久，才同意了郭淮的请求。
大将郭淮，在战场上有勇有谋，威震边陲，力保大魏江山数十年，想不到最后却要靠屈求权臣才能保全自己的妻子，不禁令人唏嘘不已。
