RNAi(RNA干扰)现象是指，当与内源性mRNA编码区某段序列同源的双链RNA导入细胞后 ，该mRNA发生特异性的降解 ，而导致该基因表达的沉寂 。
从理论上讲 ，分子生物学家只要知道某种基因的DNA序列 ，就可以设计出序列特异性的双链RNA分子 ，作为这种基因的特异性抑制物而影响此基因的表达 。任何植物、线虫、果蝇、脊椎动物的基因都可以通过RNAi技术使其发生表达沉寂，所以RNAi技术已成为后基因组时代生命科学研究的有力工具 。在水稻中利用RNAi技术来验证定位的基因 。如根据定位的矮秆或多蘖基因所在的BAC设计引物 ，获得小片段cDNA ，再将其连到载体中通过农杆菌介导法导入正常的植物体内 ，让其在植物体内表达 。
RNAi的发现
首次发现dsRNA 能够导致基因沉默，来源于线虫的研究 。1995年科研人员尝试用反义RNA去阻断par-1基因的表达以探讨该基因的功能 ，经过反义RNA的确能够阻断par-1基因的表达 。
在1990年 ，科学家们试图相矮牵牛花转导色素合成基因 ，用于增加花瓣的色彩 ，其结果出乎预料 ，转基因植株不仅没有新基因的表达 ，反而自身的色素合成也减弱了 ，一些转基因花出现了全白色或部分白色 。1996年，有人在真菌研究中也发现了类似现象 。在粗糙脉孢菌中 ，导入合成胡萝卜素的基因后 ，引起了约30%被转化细胞的脉孢菌自身基因的失活 。RNAi发现以后 ，人们相继在烟草和拟南芥等植物中证明dsRNA可以引起植物的RNAi现象 。
到1998年，有科学家将dsRNA注入到优美新小杆线虫体内 ，发现虫体内与dsRNA同源的内源性基因表达沉默 ，称此现象为RNAi。随后 ，RNAi现象被广泛的发现存在于真菌 、拟南芥、水蛭、涡虫、锥虫、斑马鱼等大多数真核生物中 ，并且线虫和果蝇成为研究RNAi的两个最常见的模式生物 。随后在培养的哺乳动物细胞中成功进行了RNAi。由此可见 ，RNAi是生物界中广泛存在的一种现象 。
RNAi技术具有高效性和高度特异性 ，作为关闭基因的新技术 ，已成为基因功能研究中的一种快速、简便的方法 。由于可以作为代替基因敲除的基因工具 ，RNAi技术正在改变着功能基因组学领域的研究步伐 。
随着RNAi技术的不断完善 ，它将为生命科学的研究发挥越来越重要的作用 。
