妙玉，大观园拢翠庵里一位美丽的年轻的尼姑，带发修行。金陵十二钗正册第六位，位列贾迎春、贾惜春、王熙凤、贾巧姐、李纨、秦可卿之前。
妙玉本苏州人氏，原也是读书仕宦之家的小姐。父母早亡，因自小多病，三岁在玄墓蟠香寺出家为尼，由师父抚养长大，带发修行。
妙玉在十七岁那年随师父进京，住在西门外牟尼院。是年冬，师父圆寂。她身边只有两个老嬷嬷、一个小丫头伏侍。
翌年，贾府起造大观园，预备元春省亲。王夫人被妙玉的佛学修为所折服，因而下帖请她进贾府，入住栊翠庵。
《红楼梦》金陵十二钗正册判词中这样写妙玉：
“欲洁何曾洁，云空未必空；
可怜金玉质，终陷淖泥中。”
红楼梦曲为《世难容》：
“气质美如兰，才华馥比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是啖肉食腥膻，视绮罗俗厌；却不知太高人愈妒，过洁世同嫌。可叹这，青灯古殿人将老；辜负了，红粉朱楼春色阑。到头来，依旧是风尘肮脏违心愿。好一似，无瑕白玉遭泥陷；又何须，王孙公子叹无缘？”
出身名门，不凡的经历，塑造了一个奇特的妙玉。
她骨子里清高，孤傲。宝玉生日，妙玉赠生日帖，自署“槛外人”。
她气质如兰，才华横溢。即使是在贾母、王夫人面前也从容自若，不卑不亢。在环境优美的大观园中，少女的天性又使她与宝玉、黛玉、宝钗、湘云、惜春、邢岫烟结下了深厚的友谊。出家为尼本是命运使然，而非她所愿，所以，少女怀春，对衔玉而生的公子宝玉，产生了微妙的情愫。也只是发乎情而止乎礼。是完全可以理解的。
她多才多艺，品味高雅。第四十一回中， 贾母携刘姥姥等至栊翠庵中，妙玉出来迎接。很多细节，描绘了她的体贴，“亲自捧了一个海棠花雕式雕漆填金云龙献寿的小茶盘，里面放一个成窑五彩小盖钟，捧与贾母。”招待贾母的的茶是老君眉，沏茶的水是旧年蠲（juan）的雨水；“众人都是一色官窑脱胎填白盖碗”；单独把宝钗、黛玉让到耳房，宝玉悄悄的随后跟了来。“妙玉自向风炉上扇滚了水。令泡一壶茶，另外拿出两个格外精致的杯子，给宝钗和黛玉沏茶，将自己常日吃茶的那只绿玉斗来斟与宝玉。可见，对于宝玉格外不同。
当黛玉问起泡茶的水时，妙玉到：“你这么个人，竟是大俗人，连水也尝不出来。这是五年前我在玄墓蟠香寺住着，收的梅花上的雪，总舍不得吃，埋在地下，今年夏天才开了，我只吃过一会，这是第二回了。”
而当道婆收回上面的茶盏，妙玉却命：“将那成窑的茶杯别收了，搁在外头去罢。”宝玉会意，知道是因为刘姥姥吃了，她嫌脏不要了。
一连串的细节描写，将妙玉刻画的入木三分。
她才华横溢，在第七十六回《凸碧堂品笛感凄清 凹晶馆联诗悲寂寞》中，中秋月夜，黛玉与湘云联诗云：
“三五中秋夕，清游拟上元。
撒天箕斗灿，匝地管弦繁。
几处狂飞盏……”
两人诗兴大发，妙语连珠。当吟咏到：
“壶漏声将涸，窗灯焰已昏。
寒塘渡鹤影，冷月葬花魂”时，两人苦思冥想之时，妙语巧妙接上：
“钟鸣栊翠寺，鸡唱稻香村。
芳情只自遣，雅趣向谁言。
彻旦休云倦，烹茶更细论。”
令这首长诗联句峰回路转，柳暗花明。倍添情趣，展示了妙语非凡的才情。被誉为：“红楼诗仙”。
在后面的情节中，宝玉丢失通灵宝玉，岫烟请妙玉扶乩；贾母病危时，妙玉不请自来，探望病情。贾母出殡的次日，妙玉被贼人掳走，宝玉悲伤叹惋。再后来，贾府传闻她在海边遇害。
可叹这样一个三岁出家，寺院里长大的才貌双全，心性高洁的女子，只落得“无瑕白玉遭泥陷”，真真应验了“王孙公子叹无缘”。
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