第四十一章
[原文]
上士闻道，勤而行之；中士闻道，若存若亡；下士闻道，大笑之。不笑不足以为道。故建言有之：明道若昧，进道若退，夷道若纇。上德若谷；大白若辱；广德若不足；建德若偷；质真若渝。大方无隅；大器晚成；大音希声；大象无形；道隐无名。夫唯道，善贷且成。
[译文]
上士听了道的理论，努力去实行；中士听了道的理论，将信将疑；下士听了道的理论，哈哈大笑。不被嘲笑，那就不足以成其为道了。因此古时立言的人说过这样的话：光明的道好似暗昧；前进的道好似后退；平坦的道好似崎岖；崇高的德好似峡谷；广大的德好像不足；刚健的德好似怠惰；质朴而纯真好像混浊未开。最洁白的东西，反而含有污垢；最方正的东西，反而没有棱角；最大的声响，反而听来无声无息；最大的形象，反而没有形状。道幽隐而没有名称，无名无声。只有“道”，才能使万物善始善终。
[时空对话]
老子在本章的一开始就形象生动地描述了不同层次的人对“道”的态度：
1、“上士”（高明的统治者或者贵族）听了道，努力去实行。
2、“中士””（平庸的统治者或者贵族）中士听了道，漠不动心、将信将疑。
3、“下士””（浅薄的统治者或者贵族）听了以后哈哈大笑。
老子认为，不同的“士”的思想认识水平的高低存在着非常大的差异，同时也说明了对于事物的本质的认识是非常困难的，多数人往往对于事物的认识仅仅停留在表面现象上。
最典型的就是“下士”只见现象不见本质还要抓住一些表面现象来嘲笑“道”，但“道”是不怕浅薄之人嘲笑的。
“道”的本质隐藏在现象后面，浅薄之士是无法看到的，所以不被嘲笑反而就不成其为“道”了。这种现象在现实生活中非常普遍。
老子为了说明“道”的本质和现象的关系问题，特别地引用了十二句古人说过的话，列举了一系列构成矛盾的事物双方，表明现象与本质的矛盾统一关系，它们彼此相异，互相对立，又是互相依存，彼此具有统一性，从矛盾的观点，说明相反相成是事物发展变化的规律。
1、“道”的本质：明道若昧，进道若退，夷道若纇；上德若谷；大白若辱；广德若不足。
2、“道”的现象：“质真”、“大白”、“大方”、“大器”、“大音”、“大象”‘。
这十二句，从有形与无形、存在与意识、自然与社会各个领域多种事物的本质和现象中，论证了矛盾的普遍性，揭示出辩证法的真谛。这是极富智慧的。
最后老子总结出：真正对事物发挥作用的是“道”的本质。尽管“道”的本质隐藏在事物的背后，但是，只有“道”的本质，才能使万事万物产生、运动、发展。所以人们不仅要认识事物的现象更要认识事物的本质。
