晚清拾遗录（五十九）：壶浊酒一把刀，江湖儿郎江湖老。
晚清年间，与太平军兔死狗烹的湘军，兵源日益吃紧。曾国藩的这支“私军”，自建军以来至攻占天京，阵亡病故伤残，约八九十万人，以湖南一省提供如此巨额青壮年，兵源大有涸泽而渔之势。另一个原因是一旦“统领”战死，该部人马就得遣散，需要重新招募。兵将都不是那么好招，曾国藩曾哀叹：“朝取夕取，网罗殆尽，刻下不特将领难得，即招募精壮勇丁，亦觉难以集事。”一些湘军将领，只好把江湖上一些 “哥老会”成员也招进湘军。以“霆军”为例，做过统领或营官的有十三人，其中湖南籍六人，其余为四川籍或者籍贯不明者，多是“哥老会”成员，他们本来是江湖帮派，所以湘军难免沾染上江湖气息。
自古有无湘川不成军之说，在巴蜀地区“哥老会”也被称为 “袍哥”，即“烧香结盟之徒也，流于匪类者，谓之会匪”。按理说在湘军的招募中，一些江湖人士进入也没有什么，完全可以进行正规化改造，可湘军的成制，非但不利于对这种江湖气息的改造，还为其发展提供了肥沃的土壤。这些江湖袍哥通过在行伍中患难相助，祸福同当的江湖义气，很能俘获人心，开始造立山名堂名，大竖盟旗，建立袍哥组织，由一而十，十而百，百而千，不断扩大。“异姓结拜”在清律中是明文禁止的，只是湘军基本上是曾国藩说了算，清廷较少插手，而曾国藩对军中“异姓结拜”有过变相支持态度。
他认为将士应该“呼吸相顾，痛痒相关，赴火同行，蹈汤同往，胜则举杯酒以让功，败则出死力以相救”。湘军这支曾经力挽狂澜、匡扶社稷的虎狼之师，随着袍哥在湘军中不断壮大，盘根错节，支干互生，江湖人士的习性日益暴露出来，开始变得鱼龙混杂且袍哥当道，大可揭竿而起，取而代之。例如同治四年五月，安徽徽州府休宁县湘军各营相继闹饷、殴伤道员。同年，杭州湘军蒋益澧部袍哥欲谋杀蒋益澧，抢劫司库，但事泄未成，蒋益澧大肆逮捕袍哥成员，处斩三十余人，其中包括“二、三品赏职之人”，并搜出袍哥组织 “人名簿子”。仅在这一年中，湘军中规模较大的袍哥作乱就达十多次。
最终，湘军中有的袍哥成员，反而加入了太平军余部，连曾国藩也不得不承认“哥老会一事，尤为莫大之患”。 一些湘军统领为了方便带人马，也加入袍哥，既有武将也有江湖大哥的双重身份，但是江湖中的种种弊病，就像草树遇到沃土迅猛生长。所以说曾国藩裁撤湘军，不仅是为了向清廷表忠心，他并没有打算手握一支庞大的足以黄袍加身的人马，这确实没错，曾国藩并不打算凭借湘军向清廷叫板，且另外两个现实或许更为紧迫：一是湘军赖以生存的后方基地湖南资源匮竭，无钱养兵，曾国藩好不容易积累的宦海筹码必然难保；二是此时的湘军受袍哥江湖气息影响，难堪重用。在这种情况下，“裁一勇即节一勇之靡费，亦即销无穷之后患”。
参考资料：《清史稿》、《曾国藩传》、《湘军与袍哥》
