电影讲述的是这样一个故事。
少年派的爸爸、妈妈以及哥哥拉维本来在印度过着中产的生活，经营着一家动物园。由于政局动荡土地收回，派的爸爸决定一家四口带着一群动物远渡重洋到加拿大卖掉动物维持生计。结果在海上遭遇风暴轮船沉没。
版本一：
派和老虎、鬣狗、猩猩、斑马一起上了救生船。在船上鬣狗咬死了猩猩和斑马，又被老虎咬死。派和老虎互争互斗，也相扶相搀地度过了200多天的海上漂流生活，最终被救。
版本二：
派在获救后，日本的两位沉船调查员去调查沉船始末，他说出了动物的那个版本后，两个人觉得回去没有办法交差，于是，派又说出了这样的一个版本。
在救生船上的不是动物，而是这样四个人，水手、厨子、派和派的母亲。动物与这些人存在着一一对应的关系。
斑马指的是那个喜佛的水手，猩猩对应的是派的妈妈，鬣狗指残暴的厨子，而那只老虎则是派本人。
两个版本哪个是真实的？都不是，但显然第二个版本更接近真实。动物的厮杀原是这些同类的相残。
那只老虎其实就是派本人，这在故事开头曾交代过，不知你有没有发现。派在哥哥拉维的引诱下去教堂偷喝圣水，当时，神父问他“you must be thirsty”。而那只老虎是在水边喝水时被猎人捕获的，所以取名也叫“thirsty”。
在孤舟之上的种种遭遇让派完整的灵魂分裂成了灵性（少年派）和兽性（老虎）。坚守灵性，他才是一个人。而只有顺从兽性，他才能生存。他该如何抉择？
先放一下这个问题。想想我们为什么要有信仰？更多数人恐怕会是这样两个原因吧。
第一，如果是在一个鲜明的地域信仰的国度里，大家都信仰一种宗教，那么出于从众的心理还是跟着信吧。因为信，对自己没有什么损失，而如果不信，很可能遭遇集体的孤立。
第二，信仰不需要理由，信了就好。
虽然这两种人的起心动念不同，但这样的信仰对他们来讲不过是廉价的精神麻醉剂而已。
在获救的那一刻，理查德帕克头也不回的走了。派哭得像是一个伤心的孩子，毕竟是这个象征着危险和兽性的猛虎让他能够在艰难的特殊环境中生存下来。在兽性与灵性的冲突碰撞中，派获得了成长，完成了自己的选择。
在面对心中兽性与灵性的相互倾轧中，派选择了将一个兽性的故事，转变成一个充满灵性的童话故事。
在影片中，成年后的派与作家有过这样一段对话：
“你更喜欢哪个故事？”
“我更喜欢老虎的那个……”
“对，所以你追随上帝”
感谢上帝赐予我灵魂，也感谢野兽的本能让我的灵魂延续。
