成本这个词无处不在，我们买东西要付出金钱成本；我们去娱乐要付出时间成本；任何商品都使用了原材料，产生了会计成本等等等等，那么有没有一个关于成本的最核心的定义，能够包含所有这些类型的成本呢？在经济学上，阿尔钦（Armen Alchian）提出了一个定义，成为“成本”概念的基石：成本就是放弃了的最大代价。
这个定义看起来平淡无奇，其实深不可测。首先，有放弃才有成本，如果没有什么可以放弃，也就不存在成本，所以说沉默成本不是成本；其次因为存在选择，所以会放弃不止一样，只有价值最大的那个才是成本，其它低于这个价值的都不是成本。举个例子，你在闹市区有套商铺，如果租给药店，房租大概1万元；如果租给小饭店，房租大概8千元；如果不租给其它人，自己做点小生意，那么所付出的成本是租给药店的1万元。而为什么同样的商铺，不同的租户会出不同的价钱呢？因为在他们心目中，对这个商铺有个估价，不同的人估价不一致，所以由成本的概念可以得出一个推论，你的成本由他人决定。
成本的概念之若以重要，是因为它千变万化，形成了一个系列的概念。出现这种现象最重要的一个原因，就是在于它是靠想象出来的，因此，成本的概念就可以从具体到抽象，从个体到群体，从静态到动态这样去发展。比如从普通成本，到会计成本，到交易成本，制度的成本，再到制度变迁的成本，就体现了这种发展。
我们为什么要晓得成本这个概念？因为只有知道了什么是成本，才能客观理性的看待问题，在面临选择时作出最优化的决策。比如如何看待婚嫁中的聘礼和嫁妆？ 是不是必须破除的陋习？当明白成本的概念，特别是理解了交易成本后就会明白，很多的风俗习惯的存在，都是为了减少交易成本。彩礼不仅仅是一种支付功能，体现婚姻双方哪一方对另外一方的需求比较大，还能代表男方的生产能力，社会地位，对婚姻的重视程度等等制度的功能。所以彩礼这种风俗，越是在落后，越是信息交流不通畅的地方就在意。
成本的概念博大精深，值得细细探究。
