自黄巾叛乱以来，灵帝不免留心于军事，况且外戚何进位高权重，当寻思一可靠之人典掌禁军以分其兵权。
何进字遂高，荆州南阳郡宛县人（今属河南南阳市），本出身屠户之家，因向宫中贿赂得使其异母妹入选为妃，何氏偏得皇帝宠幸，何进便籍由这层关系平步青云。如今何氏早已贵为皇后，何进为大将军，其弟何苗也升任车骑将军。
皇帝观察左右亲信近臣，见小黄门蹇（jiǎn）硕健壮而有武略，便组建一支禁军特命蹇硕为统帅，又选拔有才干且可信赖之人充任军官，中平五年（188年）仲秋八月，以蹇硕为上军校尉、虎贲中郎将袁绍为中军校尉、屯骑校尉鲍鸿为下军校尉、议郎曹操为典军校尉、赵融（字稚长）为助军左校尉、冯芳为助军右校尉、谏议大夫夏牟为左校尉、淳于琼（字仲简）为右校尉，这八校尉之兵屯驻西园，谓之"西园八校"。〔1〕上军校尉可监督司隶校尉及以下诸校尉，就连大将军何进亦受其掣肘。
中平六年（189年），灵帝病入膏肓，不得不考虑身后之事。灵帝有两子，一是何皇后所出长子刘辩，一是王美人〔2〕所生次子刘协，当初群臣奏请皇帝册立太子，皇帝虽宠爱何后，却觉刘辩举止轻佻无帝王威仪，属意刘协，又碍于何进身兼重权，因此久而不决。如今灵帝自觉时日无多，便召来蹇硕将刘协托付于他，或许示意刘协将来继承大统，或许唯恐归天之后刘协遭何氏迫害，命蹇硕保全刘协。
蹇硕虽然握有西园兵，但初为统帅毕竟还忌惮何进，于是与诸位常侍向灵帝推举何进出征西凉剿讨边章、韩遂，意欲将他调离京师。皇帝也乐得如此，即赐何进兵车百辆、虎贲卫士数百并授斧钺。如此阵仗却使何进狐疑，他暗中窥知此乃蹇硕等内官之谋，因而上奏皇帝，请派中军校尉袁绍征调徐兖二州兵马，须得袁绍归还之后方可领兵往凉州，实际以此迁延时日。袁绍未必征兵徐兖，可大将军西征之事竟就此搁置。〔3〕
是年四月十一日（5月13日），皇帝刘宏于南宫嘉德殿龙驭上宾，终年三十四岁，在位二十一年，留下身后这颤颤巍巍的王朝。〔4〕蹇硕决计将九岁的刘协扶上皇位，他定要力挺刘协，唯有此人继位方于宦官有利，他们尽可蒙蔽幼小皇帝，玩弄皇权于股掌之中，而阻力来自外戚何氏一族，既已手握遗诏，何不先拥奉刘协登基然后趁势除去何进？而蹇硕命人召何进入宫，声称商议先皇身后之事，实是设计杀之。恐怕灵帝并未明言刘协继位，所谓遗诏甚为可疑！何进尚蒙在鼓里，忙起身前往，约莫行至宫门，遇蹇硕司马潘隐相迎，潘隐虽为蹇硕属下却也是何进故交，他知悉宫中隐情，连向何进目色交通。何进不觉一怔，心下会意，疾抄近路奔至大将军营中，率军屯入雒阳城内百郡邸，〔5〕兵马严阵以待，何进却托辞染病不能入宫。
蹇硕无从下手，计谋失败，坐视何进稳操时局。十三日（5月15日），何进迅速拥立十四岁的外甥刘辩继位，大赦天下，改元光熹。何后称太后，临朝称制，刘协封为勃海王，后将军袁隗（wěi，字次阳）任太傅与何进并录尚书事，共同辅政。〔6〕何进既秉朝政，又愤恨蹇硕竟然设计图己，便思诛之。
袁绍一心剪除宦官，他洞悉何进意图，便欲趁此时机将宦官一网打尽，于是派遣亲信张津劝说大将军扫灭宦官：
"诸黄门、常侍把持朝政非止一日，又与永乐太后狼狈为奸、相互牟利，将军应更选贤良，整肃天下，为国除害。"〔7〕
此提议与诛除蹇硕并无矛盾，但何氏亦与内官有所交通，何太后之妹还是中常侍张让儿媳，若尽除宦官未免牵连太广，由是何进虽心中疑惑，却也表面应允。
袁绍字本初，豫州汝南郡汝阳县人（今属河南周口市商水县）。出身显名之世家大族"汝南袁氏"，袁绍高祖袁安（字邵公）官至司徒，袁安之子、袁绍从曾祖（曾祖之兄弟）袁敞（字叔平）官至司空，袁安之孙、袁绍祖父袁汤（字仲河）为太尉，袁安曾孙、袁汤之子袁逢（字周阳）为司空，袁逢之弟、袁绍叔父袁隗即当朝太傅。自袁安伊始，袁氏四代中高居三公之位者共出五人，所谓"四世三公"。袁绍本是袁逢之子，袁逢之兄袁成（字文开）早逝，膝下无子，因此袁逢将袁绍承祧袁成为后嗣。
何进以屠户之家身登高位实属少有，他还需依靠累世贵胄、门多故吏的袁氏一族，因而更厚遇袁绍，又广招智谋之士，如何颙（字伯求）、荀攸（字公达）、郑泰（字公业）、逢（páng）纪（字符图）等二十余人为其心腹。蹇硕未能得逞自是坐立不安，与中常侍赵忠等休书一封：
"大将军兄弟秉持国朝，欲与天下党人合谋诛杀内官，因硕握有禁军，故此未敢轻动。我看何进杀了蹇硕必将祸及诸君，不如紧闭宫门，先捕杀何进，除私仇以报国家。"〔8〕
是时大行〔9〕尚在殿中停灵，太后公卿等皆举哀治丧，赵忠与宋典、郭胜等常侍聚会商议，诸宦官以为蹇硕之谋未必可行。郭胜与何进同郡，何氏兄妹能有今日，郭胜出力甚多，他不愿何氏倒台，于是劝赵忠勿同蹇硕合谋，更将蹇硕书信送与何进，蹇硕图谋再度落空。何进获悉，便教诸常侍共诛蹇硕，某宦官疑虑道：
"蹇硕是先帝托付之人，不可轻杀。"
"何进乃我所成全，不必怀疑，尽可听其所命！"
郭胜却要听之任之，他大抵与何进一党，阿附何氏铲除异己，也未可知。
四月二十五日（5月27日），何进命黄门令将蹇硕收监下狱，大约以谋逆罪处死。蹇硕所掌禁军一体归属大将军麾下。〔10〕
诛除蹇硕虽使何进势力有所壮大，但宫中尚有永乐太后董氏及其兄子骠骑将军董重一党。永乐太后乃灵帝刘宏生母，原为冀州中山国解渎亭侯刘苌夫人，不想刘宏被选为皇嗣，当时太后窦妙临朝，外戚窦武秉政，董氏自然无缘中枢，后来窦氏竟为宦官消灭，董氏顺理成章登上太后宝座，尊称孝仁皇后。起初何皇后嫉恨王美人生育一子，竟以毒酒将其杀害，灵帝几乎废黜何后，经由内官疏通才得保全地位，于是灵帝将刘协送与董太后抚养，董太后数次劝灵帝立刘协为太子，方便日后董氏执掌国朝，直至灵帝临终尚无定论，偏刘辩继位倒成全了何氏一族，董何两家水火不容，可想而知。
永乐太后于心不甘，企图干预朝政，却屡遭何太后排斥，自然怏怏不平，终有一日愤然破口：
"你今日张狂无非依仗何进，我命骠骑断了何进人头易如反掌！"〔11〕
何后将此言转告何进，肃清政敌势在必行。
是年五月，何进便与何苗纠合三公上奏皇帝：
"孝仁皇后与故中常侍夏恽、永乐太仆封谞等人勾结州郡，搜刮珍宝私藏宫中。依旧制藩后不得留驻京师，请永乐太后迁回本国。"〔12〕
何后临朝当然准奏。五月初六（6月7日），何进引兵围骠骑将军府，董重束手就擒，俄而于狱中自尽。六月初七（7月7日），董太后暴毙，其中原委恐怕与何氏不无干系。〔13〕
〔1〕（中平五年、188年）八月（当月公历跨度9月9日~10月8日），初置西园八校尉。见《后汉书》卷八，孝灵帝纪。
〔2〕"美人"，为东汉皇妃称号之一，除皇后外，以下共四等：贵人、美人、宫人、采女。
〔3〕上军校尉蹇硕恶大将军进兵强，欲进在外，因而间之，乃与常侍通谋，说上使进征边章、韩约。帝从之，赐进戎车百乘，虎贲斧钺。进亦知其谋，请中军校尉袁绍东发徐、兖兵以稽其行。见《后汉纪》卷二十五，孝灵皇帝纪。
〔4〕（中平六年、189年，四月）丙辰，帝崩于南宫嘉德殿，年三十四。见《后汉书》卷八，孝灵帝纪。
〔5〕"百郡邸"，地方各郡于京师设置的办事机构。
〔6〕（中平六年四月）戊午，皇子辩即皇帝位，年十四。尊皇后曰皇太后。太后临朝。赦天下，改元为光熹。封皇弟协为勃海王。协年九岁。以后将军袁隗为太傅，与大将军何进参录尚书事。见《资治通鉴》卷五十九，汉纪，孝灵皇帝纪。
〔7〕"黄门常侍权重日久，又与长乐太后（《后汉书》卷十下，皇后纪载为'永乐'太后，疑'长乐'有误，今从皇后纪，皇太后居于永乐宫故称永乐太后）专通奸利，将军宜更清选贤良，整齐天下，为国家除患。"见《后汉书》卷六十九，何进传。
〔8〕"大将军兄弟秉国威权，欲与天下党人共诛内官，以硕有兵，尚且沈吟，观其旨趣，必先诛硕，次及诸君。今欲除私雠，以辅公家。"见《后汉纪》卷二十五，孝灵皇帝纪。
〔9〕"大行"，皇帝新死未定谥号称大行。
〔10〕（中平六年四月）庚午，上军校尉蹇硕下狱诛，兵皆属进。见《后汉纪》卷二十五，孝灵皇帝纪。
〔11〕"汝今辀（zhōu）张，怙汝兄耶？当敕票（骠）骑断何进头来。"见《后汉书》卷十下，皇后纪，孝仁董皇后纪。
〔12〕"孝仁皇后使故中常侍夏恽、永乐太仆封谞等交通州郡，辜较在所珍宝货赂，悉入西省。蕃后故事不得留京师，舆服有章，膳羞有品。请永乐后迁宫本国。"见《后汉书》卷十下，皇后纪，孝仁董皇后纪。
〔13〕（中平六年）五月辛巳，票骑将军董重下狱死。六月辛亥，孝仁皇后董氏崩。见《后汉书》卷八，孝灵帝纪。
