社会心理学家将他们的想法与发现构建成理论。一个好理论将会从一长串事实中提炼出许多简短的预测原则。我们可以利用这些例子来证实或修正，以产生新的研究，并将其应用于实践。
大多数社会心理学家研究都是相关研究和实验研究，有时候相关研究会进行系统的调查，以探索不同变量之间的关系，例如教育水平与收入水平之间的关系。得知两件事物之间相关颇有价值，但这一信息并不能指明两者之间的因果关系，或者是否存在第三变量。
社会心理学家也会尽可能地运用实验研究的方法来探寻因果关系。通过构建一种可控的模拟现实，研究者可以先改变一个因素，再在改变另一个因素，以发现这两个因素究竟是单独还是共同影响行为。我们将参与者随机分配到不同的实验条件下：实验组、控制组（不接受实验处理）。然后我们就可以把这两个组之间的任何差异归因于自变量的变化。
在设计实验时，社会心理学家有时候会设计那些引发参与者情感的场景，在设计并开展这样的实验时，研究者必须遵守职业道德准则，例如，获得参与者的知情同意，保护他们不受伤害，以及在实验后向他们解释任何先前的暂时欺骗行为。实验室研究使得社会心理学家能够验证来自生活的点滴灵感，然后再将这些原则与研究发现重新应用于真实的生活情境中。
