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竿子兵是湘西苗族一支雇佣兵，是一支非常强悍的兵，打起仗来卖命，不怕死。湘西这块地方，自古以来就民风彪悍，生活在这里的人们尚武好斗。无论内忧还是外患，在民族生死存亡时，总会有无数的湘西人血洒疆场，马革裹尸还。
湘西崇山峻岭、林密水深，在过去交通不发达的情况下，一切的生活作业是肩挑背扛。所以练就湘西人勇武的性格与强健的体魄。所以湘西的兵强健勇武的，尤其善于山地战与白刃肉搏。对于正义之战，他们口号是：血战到底，打出一个真理来，打出一遍壮丽河山。
无论是戚继光抗倭，还是曾国藩剿灭太平军，还有抗日战争及抗美援朝，都有湘西兵的身影。古时，湘西兵出征的时候，一般右耳朵都会戴一只大的耳环。并且耳环上刻有自己的名字。戴耳环并不是为了好看。而是有一定的用意。因为打仗就有死亡，但是湘西人恋家，无论身在何处，都希望叶落归根。
然而战争是残酷的，阵亡是常事。竿子兵并不怕死，但是希望即使遗骸不回归故里安葬，那么魂一定回归。所以每天战争结束，清理战场的时候，只要看见右耳戴有大耳环的，就一定是湘西竿子兵。再根据耳环姓名籍贯，把遗骸运送回湘西入土为安。如果无法运送回湘，就把他的耳环带回老家。家里人见到耳环，就明白他已经战死回不来了。但是把他的耳环供奉在神龛上，表示他已经回来了。
湘西竿兵不仅仅是挥舞着铁血大旗冲锋陷阵的猛夫，他们骨子里涌动着的文脉让他们高人一筹。他们站着是一座山，躺下是一条河，对于我们，湘西竿子兵是一个传说。
