杨艳在临终前，极力恳求晋武帝，使得堂妹杨芷，成为了自己的继任者。
咸宁二年（公元276年），杨芷被立为第二任皇后。进宫之后，她时刻谨记着堂姐生前的嘱托，一定要尽力保全太子夫妻二人。
尽管这时的武帝，早已沉湎于女色，无法自拔，但看到刚满十八岁的杨芷，竟是如此的清纯美丽，也不免对她动了真情。
在武帝的青睐下，不久之后，杨芷就生下了一个皇子，渤海殇王司马恢。
可惜，好景不长，公元283年，两岁的司马恢夭折了，此后，杨芷再无生育。
孩子没有了，父亲又能省心多少呢？
杨芷的父亲杨骏，原本只是一个默默无闻的小人物，无才又无德，曾做过县令之类的小官，和骁骑将军的从僚，后来仰仗着女儿的关系，才被封为临晋侯，做了车骑将军，最终官至太傅。
朝中官员们，都知道杨骏几斤几两，对他甚为轻视。一向善于识人的尚书郭奕，还上书劝武帝，说杨骏器量狭小，承担不了社稷重任。
虽然武帝心里也清楚，老丈人难当大任，但他却有着一套独特的理论依据：
以前朝为鉴，他认为当时主少国疑、宗室强盛，都是因为重用了霍光、王莽那样声名显赫、手段强硬的权臣辅政，才会出现君弱臣强的局面。
所以，杨骏的平庸无能，在武帝的眼里，反而变成了难能可贵的优点，让他来辅佐新君，再合适不过了。
首先，由于杨骏自己才能不济，就不会产生异心，容易搞好与宗室的平衡；其次，他是皇后杨芷的父亲，自己的岳父，值得信任；还有最重要的一点是，杨骏“孤公无子”，所以即使他萌生了非分之想，也没有意义。
考虑到以上因素，武帝也就放下心来，不去理会大臣们的劝谏，日益重用起了杨骏。
然而，事实是否真如武帝所料呢？
志大才疏，自不量力，用在杨骏身上一点都不为过。
尽管周围所有人都知道他没什么才能，但是，他却反而没有这个自知之明，对自己充满了信心，武帝的一味纵容，使得他搬权弄势之心，愈发膨胀。
父亲在前朝搅动风云，铲除异己，杨芷深处后宫，尚不得而知，可是，女人们之间的斗争大幕也已拉开，她在不知不觉间，便已深处漩涡之中。
堂姐杨艳选中的太子妃贾南风，不仅丑陋无比，还不安分守己，嫉妒心极强，整日张扬跋扈。
竟然亲手杀死了怀有司马衷孩子的宫女，武帝为此勃然大怒，要将贾南风打入冷宫，另选贤淑女子为太子妃。
杨芷虽然也看不过去，但她一直记得堂姐的遗言，于是力劝武帝说：“贾公闾有勋社稷，犹当数世宥之，贾妃亲是其女，正复妒忌之间，不足以一眚掩其大德。”
此事被压下来后，杨芷出于好心，时常严厉地告诫贾南风，要她收敛言行，努力悔改。可是，在贾南风看来，却是另外一种解读了。
她认定武帝要废自己，全都是杨芷的意思，再加上她对杨芷的教训心存不满，认为对方是故意刁难自己，和自己作对，因此她对杨芷十分怨恨，静静等待着复仇的那一天。
太康十年（公元289年），由于纵欲过度，武帝的身体日渐虚弱。于是，他就把朝政大权交给了杨骏，自已躲进后宫养病去了。
太康十一年（公元290年）三月，杨骏将打击的矛头瞄准了重臣卫瓘，他请求武帝下诏，夺回已嫁卫瓘儿子卫宣的繁昌公主。
他谎称卫宣好酒，经常嗜酒犯错。武帝问身边的黄门郎，是否有此事？黄门郎不敢得罪杨骏，就说有，武帝听后准奏。
接着，又有人上书要求罢免卫瓘，将卫宣交给廷尉治罪，武帝没有同意。
很快，卫瓘就请求告老还乡，直到这时，武帝才猛然醒悟，是自己的糊涂，害了一代忠臣啊。
武帝立刻召来黄门郎，质问他是否与杨骏虚构污蔑卫宣，黄门郎只好坦白承认了。
于是，武帝希望卫宣与公主复婚，可是此时的卫宣，已经忧愤而死。
当武帝重回朝野之时，发现满朝上下都是陌生的新面孔，从前自己熟悉的、信任的、重用的臣子们，统统被杨骏替换掉了。
虽然意识到了问题的严重性，可是随着自己的身体状况越来越差，神智时而清醒时而昏聩，武帝知道一切都无力扭转了。
有一次，武帝趁着头脑清醒，想要奋力一搏，便让中书令起草诏书，召汝南王火速入朝觐见。但他万万没想到，杨骏竟然将诏令偷偷藏起来，根本就没有送出宫去。
武帝就这样怀着最后一丝希望，盼望着奇迹出现，直到生命的最后一刻，他才发现大错已铸，不可挽回，就这样带着无限的遗憾，永远地闭上了双眼。
武帝驾崩后，太子司马衷即位，史称晋惠帝，杨芷被尊为皇太后，贾南风被立为皇后，而杨骏非但没有遭到惩罚，反而在武帝临终前，还被封为了唯一的顾命大臣。
扶摇直上的他，根本没有将三十二岁的白痴皇帝司马衷放在眼里，不但堂而皇之地住进了武帝当年的太极殿，还装模作样地批阅奏折。
杨骏的这一切张扬举动，都被贾南风看在眼里，恨在心里，暗中算计着反击的时刻。
永平元年（公元291年），贾南风终于出手了，她策动楚王司马玮发动了宫廷武装政变。
同年三月八日，贾南风指使死党上书司马衷，诬陷杨骏谋反。司马衷倒是很听媳妇的话，完全不去调查事情真假，就立即宣布全城全部戒严，撤销了杨骏的所有官职。
然后，楚王司马玮与东安王司马繇奉皇诏，亲率 400名殿中兵卒诛杀杨骏。
杨芷闻讯，心急如焚，苦于自己只是一介深宫妇人，无夫无子，无权无势，只好在帛书上写下“救太傅者有赏”的字样，用弓箭射到了宫外。
谁料，恰巧被贾南风的人拾到，此信当即被公布于众，贾南风趁机宣称太后与杨骏共同谋反，并以惠帝的名义，下诏幽禁了杨芷。
之后，贾南风又指使手下的人，上书请求废黜皇太后，司马衷毫不怀疑地听信了媳妇的谗言，将杨芷贬为了庶人。
公元292年四月，杨骏死后，被诛灭三族，共有数千人惨遭屠戮。
在杨芷的母亲庞氏被绑送刑场之时，杨芷悲痛万分，高声呼号，任凭她苦苦哀求行刑官，也无济于事。
无奈之下，杨芷夺过卫士的宝剑，割下自己散乱的头发，表示以后宁愿做贾皇后的侍妾，以保存母命。贾南风不为所动，庞氏还是被斩了。
亲眼看着母亲被杀后，杨芷被押送回了金墉城。贾南风随后将她的宫女和侍卫全部遣散，不准任何人伺候她，甚至连食物都不给她。
元康二年（公元292年）二月一日，连续八天没有进食的杨芷，在饥寒交迫中，离开了这个世界，死时年仅三十四岁。
即便如此，贾南风仍不肯罢休，害怕杨芷将事情真相告诉武帝，就听信巫师之言，在她的棺材上贴了一道灵符，并让杨芷面朝下，永世不得翻身。
永嘉元年，晋怀帝司马炽追封她为武悼皇后，并恢复了她的尊号，但是另立一庙，不和武帝同享祭祀。
晋成帝司马衍在咸康七年，才将她的供奉入祀于晋武帝之庙。
至此，杨芷短暂而悲惨的一生，终于得以告慰。
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