清醒的时候大脑消耗工作所需的各种能量，这一过程会产生很多副产品，也就是大脑的生物垃圾，这些生物垃圾会堆积在大脑中。代谢产物中有很多成分，其中包括腺苷。当腺苷累积起来的时候会增加一个人的困倦感，而咖啡就是通过阻断腺苷受体来减少困倦感，使人感到比较清醒的。
我们身体的循环系统除了动脉和静脉之外，还有淋巴管。身体循环网络中每隔一段距离就会有淋巴结，这其中储存着负责抵抗病原体入侵的免疫细胞。医学界自从上个世纪以来，一直认为大脑和身体因为血脑屏障的隔离，是两个相对分立的器官，而大脑中不存在淋巴系统。这一观点在医学教科书中存在了一百多年。如果你现在去翻出版于 2015 年之前的医学书，还可以看到“大脑中没有淋巴系统”的描述。
而 2015 年，佛吉尼亚大学的乔纳森·凯普尼斯（Jonathan Kipnis）教授和他的团队彻底改写了这句话。凯普尼斯和他的同事通过对老鼠脑膜的神经成像究发现，原来包裹大脑和脊髓的脑膜上广泛分布着淋巴管网络，负责运输脑脊液和淋巴细胞到颈部的淋巴结。所以现在我们知道，大脑也是有淋巴系统的。
罗切斯特大学医学中心的科学家发现，小鼠们在睡觉的时候，脑细胞之间的空间会增大 60% 左右，大脑中的淋巴系统会在这个时候开启，把清醒时大脑活动产生的毒素更快地通过脑脊液排出大脑。
睡眠的这个机制还可能和预防老年痴呆有关。老年痴呆症患者大脑神经元中会聚集一种病态折叠的蛋白，叫做 β-淀粉样蛋白。这个蛋白的聚集和神经元的凋亡有关。睡眠良好的小鼠的大脑可以更快地排出大脑中这种和老年痴呆症有关的病态蛋白，而睡眠不好则有可能导致病态蛋白在大脑中滞留和累积。
