二十世纪五十年代的威尔顿预科学院是一所炙手可热的重点中学,以确保学生考入顶尖大学为己任,校训是“传统、荣誉、纪律、卓越”,老师们净是些不苟言笑的老古董。有一天，来了一位新的语文老师基廷，他思维活跃，鼓励学生们把握当下，探索自我，多角度的观察世界，坚持自己的信念。青春期少年们的热血一下子被点燃了，他们成立了秘密组织“死亡诗社”，在山洞里探讨诗歌和人生，这个组织后来遭到了学校取缔。诗社组织者尼尔酷爱表演，但其父反对他追寻梦想，坚决要求他成为医生，尼尔为此自杀。校方遂把责任推到基廷身上，将其开除。就在基廷离开之时，学生们接连站上自己的课桌，高呼“哦，船长，我的船长！”，以表达自由的信念已扎根于他们心中。
电影根据真实故事改编，于1989年上映，之后三年获得了很多奖项。
影片中，基廷老师不同寻常的教学方法给我们带来不少惊喜和触动，值得注意的是，这个故事发生在七十年前，如今的美国中学，无论是到户外上课，还是通过亲身实践获得知识，都已成为常规形式，就连影片主旨所在的“自由思考”，也已成了教育共识，体现在自由讨论的课堂和开放式作业中。但是在影片中的时代背景下，任何一个“正常”的课堂上，没有老师会带着学生撕书，而这，正是影片中令人惊艳的一幕。
基廷让一位同学读了一段书中的导论，然后他说：“胡扯，这是我对导论作者的评价。”接着他让大家把导论都撕下来扔进垃圾桶。面对这个匪夷所思的要求，那些之前望着窗外发呆的、上课偷吃东西的、或正在笔记本上画裸女的男孩们的注意力瞬间被吸回了课堂，这一刻无法拒绝，因为他们见识到了将改变他们一生的观念：没必要服从权威。
没必要服从权威，这在我们的文化中是不可想象的。一脉相承的中华文化推崇“君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲”，不听话就是大逆不道；应试教育贯彻的是老师为中心的教学体系，每一道题都有唯一的正确答案。在我们的词典里，“挑战权威”是一个根本不存在的概念，质疑的念头在还来不及涉及到勇气的时候，就在学校和家庭的合谋下被扼杀了。
然而，由于浸淫于这种文化环境里，为人父母者，甚至根本意识不到自己做了什么，他们更加意识不到的是，自己也是这样被教育着长大的，自己也是这种思维方式的受害者，这就是社会文化不断自我壮大的可怕力量。
事实上，权威观念的灌输从学龄前就已经开始了。举个例子，小朋友不爱吃饭的问题在很多家庭中都存在，为了让孩子吃饭，家长们软硬兼施，晓之以理，动之以情，许以好处，实在不行还要诉诸威胁和暴力，目的是一厢情愿的“为孩子好”，怕孩子营养不良，长不高、半夜饿等等，有些家庭喂饭大战天天上演，鸡犬不宁。等孩子上了幼儿园，校方更是把“不许剩饭”写进行为规范里，美其名曰“培养良好习惯”。日复一日的对抗，在成人的意志压迫下，这么小的孩子已经开始对自己的感觉产生怀疑，原来一个人自己不知道自己饿不饿，这事儿得听大人的。
吃饭问题只是冰山一角，此类教养方式充斥在生活的方方面面。我见过在冰淇淋店里一定要孩子选巧克力味不许选草莓味的；在商场图画区孩子把树涂成蓝色就加以斥责的；在钓鱼池旁玩儿不够时间不让走的；积木没按说明书搭赶紧纠正的；更别提“有一种冷叫妈妈觉得我冷”，诸如此类。这些家长究竟中了什么邪？无非是脑子里下意识的认可“权威观念”，并在孩子面前以权威自居。这些人也是最容易臣服于权威的那些人，只要别人显得比他们更强，更老，更富或者更有文化，分分钟角色转换，言听计从。可悲的是，在他们的言传身教之下，他们的孩子也很有可能成长为这样的膜拜者。
拜信息时代所赐，如今扳倒权威已不再是什么新鲜事，个别权威在网上还有一个臭名昭著的称谓—“专家”，他们扭曲事实，抹杀真理，趋炎逐利。但是，“专家”的盛行也正说明了“专家”的市场，他们如今的大行其道，是文化与教育合谋的延续。专家和专家背后的既得利益者明白：绝大多数人仍然吃这一套。于是我们的语境里又多了“割韭菜”一词，这简直是权威思想带来的愚人红利。
写《悟空传》的作家今何在，在该书十年纪念版的序言中说：“别人的答案不是你的答案，如果有人要拿答案灌输给你，那不是为了让你聪明，更可能是想让你便傻。”西天取经的故事如此经久不衰，或许正是因为越来越多的年轻人正在觉醒，他们试图摆脱多年教育所形成的“权威思想”的禁锢，渴望自由意志，奋力发出自己的声音。这也是为什么，尽管《西游记》中取经的主角是唐僧，绝大多数观众却将自己的认同感代入悟空角色的原因。
权威思想最大的危害，还不是“被人卖了还帮人数钱”的愚蠢，这只是问题的结果和表象。权威思想要根除的是“自由意志”。自由思考和自觉行动的能力是一个人自信、自律和创造力的源泉。如果一个人特别的听话，那么首先他会在权威面前自我压缩，这叫自卑；然后他会指望他人承担起自己的责任，这是他律；这样的人，也根本不能指望有什么创造。权威思想其实根本不用费力绞杀，这本来就是鸠占鹊巢的事，一个人的脑子一旦写入了“听命于人”的指令，就自然失去了自由思考的能力，这大概也是生命体的某种惰性吧。在教育中，“权威思想”和我们之前探讨过的“外部评价体系”是协同合作，递进递推的关系，放弃自己的思考，养成轻信习惯的人，也是一个无力自省的人，那么等待别人来评价自己、定义自己也就成了唯一选择。
打破“权威思想”对个人意志的禁锢，家庭是这场战役的第一阵地。旅美作家薛勇深入比对了中西教育的差异后，不无感慨的说：“我们当父母的不要一天到晚想着怎么让孩子听话，而要想想怎么让孩子不听话。我们这些过来人，如果说从生活中学到什么智慧的话，那就是我们最知道自己对生活的判断错过多少次，错得是多么离谱。如果孩子能学会不听我们的话而自己探索出一条路来，他们的前途则光明得多。”
电影的结尾，男孩儿们无视校长的威胁毅然站立在课桌上，此举除了表达对领航者的敬意，还在向世界宣告：我们已经学会相信自己的判断。
固有文化和现行体制下的我们，是否可以期望遇到一个基廷那样的人生导师，帮助已然驯化的头脑解除掉对权威的盲从？或许，通过阅读和思考，我们将成为自己人生中的基廷，而我们的孩子也将有更大的机会，获得本应属于他们的，思想的自由。
