名驰于盛唐文坛，终身未曾为官，却与官场中人有着不解之缘，孟浩然的一生颇有异于常人。孟浩然生于群星灿烂，国运昌盛的盛唐，在这个贩夫走卒都要立功图名的时代，孟浩然满腹文章，岂能不思用志于世！只是他并不汲汲于科考，而是用了大才名贤惯用的终南捷径方式，以图获得当朝的注意。在鹿门隐居数年后，他开始游历天下，干谒公卿，期间认识了丞相张说以及诗仙李白等众多名流。虽然他修养好了心性，写了很多好诗，名声也逐步传扬开来，但始终未能获得入世的机会。于是在三十九岁这年，他北上长安游历，主动寻找机遇。虽应进士举不第，他却收获了关注和赞赏。
有一天，孟浩然因朋友邀请，参加一个高层次的雅集，来者都善文工诗，颇多秘书省的名士。席间，大家联名赋诗，按例要求每人都要即时创作两句新诗，最后联在一起成为一首完整的诗篇。时值秋月新霁，大家以此为题，纷纷施展才华。轮到孟浩然时，他不假思索地吟诵道：“微云淡河汉，疏雨滴梧桐”，一时满座皆惊，由衷敬服，竟为之搁笔。从此孟浩然的大名不胫而走，京城文豪皆愿与之结交，争相延请，互为唱和。所以孟浩然虽然没有通过科考取得功名，却因诗好而名满京城。张说、张九龄、王维、李白、杜甫、王昌龄、白居易这些著名的诗人与他都曾有交往唱和，其中与张说、张九龄及王维关系最为密切。张说和张九龄后来都曾高居宰相之位，王维也曾做到尚书右丞。按说，孟浩然有了一众如此显赫的朋友，进入官场并非难事，然而孟浩然似乎缺少点为官之运。
机会并非没有，而是孟浩然自己没抓住。他的好朋友王维为他专门争取了一个绝佳的出道时机，将他直接引荐给了天子唐玄宗。名满天下的王维鼎力推荐，唐玄宗还是很当回事的。而且唐玄宗也听说过孟浩然的诗名，对他颇有期待。见面之时，唐玄宗问孟浩然是否随身带有诗稿，孟浩然回答说，真不巧还真是没带。唐玄宗让他吟诵近作，结果孟浩然选了一首《岁暮归南山》：
北阕休上书，南山归敝庐。
不才明主弃，多病故人疏。
白发催年老，青阳逼岁除。
永怀愁不寐，松月夜窗虚。
当听到“不才明主弃，多病故人疏”时，唐玄宗十分不悦，斥责道：我何尝弃你，是你自己没来求啊！却要反过来冤枉我？你为何不吟诵你的名句“气蒸云梦泽，波撼岳阳城。”？悬即着令将孟浩然放还南山，然后拂袖而去。天子都下了命令，即使再多的达官显贵欣赏举荐也没有用了，因为官员最终任免都要经过唐玄宗的许可，孟浩然从此再也无缘官场了。 孟浩然徒有一身报国志，却也只能在山野闲居一生。不过话说回来，孟浩然情商确实不够高，缺乏政治头脑。面见天子，事关用藏，最少应该作好充分准备，没带诗稿本就是失误。临时吟诵又选了一首让人听了很不舒服的诗篇，就更是让人莫名其妙了。唐玄宗自诩为明主，自然认为天下人才都在自己的网罗之中，你非要说他弃置不用你这个人人都称道的人才，岂不是说他眼拙昏聩不识贤才？所以即使他知道你是个大才，为了自己的威严和声名，他也要选择放弃。再说孟浩然既能来谒见天子，不正是好朋友王维的力荐吗？又岂能哀叹“多病故人疏”，这让朋友们听了也不免寒心啊。其实孟浩然只要为唐玄宗唱唱颂歌，或者背背自己的名篇，就一定能被授予一官半职的，决不至于颗粒无收，毁了前程还断了后路。
当然，未入仕途，对孟浩然未必是件坏事，他可以一心作诗，与朋友们痛快地喝酒唱和，活得逍遥自在。那些身在官场的同道诗友也并未因他没有当官真的与他疏远，还是对他尊重有加，张九龄镇守荆州时，署他为从事；王维无论在位还是隐居，都与他书信往来频繁。王昌龄贬经襄阳时，他正新病初愈，相见甚欢，纵情饮酒赋诗，结果毒发身亡。生命的最后时刻都在与朋友欢聚畅饮。
因为未曾为官，政治生活阅历有限，苏轼曾遗憾地评价说：孟浩然之诗，韵高而才短，如造内法酒手，而无材料尔。但也正因为他终身布衣，未染风尘，所以其诗才清新淡雅，悠远高古。孟浩然诗多写田园风光和隐逸生活，虽然题材略嫌单薄，但一门深入，造诣极深，与略晚的王维一道开创了唐朝山水田园诗派，两人诗风相近，合称“王孟”。无论时人或后人，对孟浩然都评价极高。唐王士源说他：“学不为儒，务掇青藻，文不按古，匠心独运，五言诗天下称其尽美矣。”
白居易诗赞曰：楚山碧岩岩，汉水碧汤汤。秀气结成象，孟氏之文章。明胡应麟评价他：孟诗淡而不幽，时杂流丽；闲而匪远，颇觉轻扬。可取者，一味自然。清翁方纲叹服道：读孟公诗，且毋论怀抱，毋论格调，只其清空幽冷，如月中闻磐，石上听泉，举初唐以来诸人笔虚笔实，一洗而空之，真一快也。对孟浩然，历代文人都不吝赞美，可谓好评如潮。
其名篇《望洞庭湖赠张丞相》广播于楚汉之间，曾惊动圣听：
八月湖水平，涵虚混太清。
气蒸云梦泽，波撼岳阳城。
欲济无舟楫，端居耻圣明。
坐观垂钓者，徒有羡鱼情。
此诗虽为干谒而作，有委婉求荐之意，但前四句将洞庭湖壮丽的景象和磅礴的气势，展示得一览无遗，充分体现了孟浩然写景状物的深厚功力。
田园诗以《过故人庄》为经典：
故人具鸡黍，邀我至田家。
绿树村边合，青山郭外斜。
开轩面场圃，把酒话桑麻。
待到重阳日，还来就菊花。
诗中描绘了美丽的山村风光和平静的田园生活，用语平淡，叙事自然，毫无雕琢痕迹，满含朴素情感。
孟浩然的一生，没有官场上的蝇营狗苟，没有宦海中的沉沉浮浮。虽然奉旨隐居，却交游广阔，饱览山河，并没有让自己的人生虚幻苍白，相反，倒是写满传奇色彩。其诗专攻五言，深耕田园，清新高妙，净心如洗，得超然之致，一如他高蹈于世外，脱迹于人间。
