司马睿对于谁当皇帝没有一点意见，他只想守着世袭的王位，过着与世无争的小日子。
“八王之乱”时，同室操戈的残酷与血腥让他感到害怕。他小心翼翼的躲避这一切，按时的上班下班，不与人争论是非，不站队也不搞小团体，回到家就闭门谢客，他装作对所有人都不构成威胁的样子。
可是，人在江湖总是身不由己。就在司马睿平静的心拒绝再有浪潮的时候，一个远方亲戚找上了他，这个人是东海王司马越。司马越说，琅琊王不应该如此沉默，你配得上更好的生活。我这有份绝妙的创业计划，带上你的钱加入我，相信我可以改变你的命运，他越说越兴奋，话到激情处眼角有泪光闪烁。
在司马越的一番华丽的说辞过后，司马睿动摇了，因为他惹不起手握重兵的司马越。就这样，司马睿加入了司马越的创业团队，主管后勤。
司马越确实是改变司马睿命运的人，他让司马睿从一个高高在上的王爷，变成了囚徒。
荡阴之战，让司马越的梦想破碎，他仓皇逃回封国东海，创业伙伴司马睿早就被他抛诸脑后。司马睿随着晋惠帝一同被俘虏，成了一名阶下囚。
由于司马睿以前很低调，被俘虏后也没有人重视他，所以给了他大量的空间研究怎么逃跑。于是，在一个风和日丽的下午，司马睿乔装打扮，从混乱的城中混出了城，他也逃回了自己的封国琅琊。
这次的牢狱之灾，大大增加了司马睿的不安全感，他需要武装力量来保护自己的家人和财产安全。
与此同时，司马越还没有死心，他在积蓄力量想要东山再起。不久，司马越第二次找上了司马睿，继续向他兜售创业计划。因此，二人一拍即合，不过跟上次不同的是，这一次司马睿是心甘情愿的，而且他还争取到了兵权，不再像上次那样傻乎乎的，当了个后勤部长。
司马越命司马睿镇守下邳，统领徐州军事，这时司马睿才感觉自己的腰杆硬了起来，心态也有了微妙的变化。
就在司马睿在留守下邳时，他终于遇到了自己生命中的贵人，此人一生追随着司马睿，与其相爱相杀。
司马睿的贵人就是东晋的开国功臣王导，可以这样说，没有王导就没有后来的东晋王朝。
王导出身于魏晋名门琅玡王氏，他在辅佐司马睿后，不断的劝司马睿向南方发展，可是司马睿总是不舍得自己的祖产，功夫不负有心人，司马睿终于被王导说动了，出镇建业（后改建康），王导相随南渡。
西晋灭吴以后，南方士族被排斥，他们的仕途也就不大顺，司马睿一群人到了南方后就开始联络南方士族，结交当地有名望的人，而王导在里面立下了汗马功劳。
举个例子，司马睿初到建业时，人生地不熟，名门望族也不待见他。到建业已一个多月了，门可罗雀无人问津。王导非常焦急，正好赶上司马睿出去观看禊祭，王导让司马睿乘上抬轿，安排了威严的仪仗。王导和名士们都骑马侍从，纪瞻、顾荣等人见了后感到惊异，一个跟着一个地在道路左边行拜礼。
王导还劝说司马睿道：“顾荣、贺循，都是此地最具名望的人，应当结交他们来收服人心，他们两人来了，就没有不来的人。”司马睿就派王导亲自去造访贺循、顾荣，二人都应召而至。由此吴地之人望风顺附，百姓归心。从此之后，他们相互依靠，君臣的名分就确立了下来。
东晋就是靠着司马睿和门阀贵族的合作建立了起来，王导也越发受司马睿的器重，两人之间的感情日益深厚，他称王导为“仲父”，这是昔日管仲才有的荣誉，可见王导在朝中的地位，琅琊王氏很快成了南方第一望族。
但是，王导的权力欲望也越来越大，在他掌控东晋大权后，到处树立党羽。加自己为尚书令，把控朝政。亲哥王含为卫将军，掌管军队，重要州的负责人全换成王家人，可谓普天之内莫非“王”土。
真正的老大司马睿，已被“软禁”在皇宫之中，政令不出皇宫是常事，最终他郁郁而死。司马睿从王爷到囚徒，从囚徒到皇帝，再从皇帝变成囚徒，如同过山车般的人生，心理素质差点真的承受不了。乱世想要独善其身何其难，皇帝也一样，只是司马睿的初心变了。
