汉武帝天汉二年(公元前99年)，东浚稽山山脚下（现今蒙古国境内阿尔泰山脉中段），出现了一支孤零零的汉朝军队。这支军队的指挥官名叫李陵，著名的飞将军李广是他的祖父。当时李陵的官职是骑都尉，也就是汉帝国禁卫军骑兵部队的指挥官。可以说，他是当时汉帝国最具人望的青年骑兵指挥官，可现在他的麾下，却只有5000步兵。李陵带领着这支军队，已经出塞三十天了，总行程一千余里。
自汉武帝元光二年（前133年）的马邑之战，汉帝国对匈奴的反击战已经进行了整整三十四年。期间，汉帝国军队对匈奴人已经发动过无数次、各种各样的攻击作战。但像这样只派出五千步兵，深入草原却是第一次。
本来，李陵一开始作战任务是为贰师将军李广利的三万骑兵，提供后勤辎重保障。但这位年轻的指挥官，却决心不依托骑兵，以汉家儿男的传统作战方式，来挑战匈奴帝国。李陵在汉武帝刘彻面前许下这样的宏愿：“我愿以少击众，率领五千步兵去直捣匈奴的单于王庭！”现在，李陵已经实现了他当时的宏愿。因为东浚稽山再往北，就是匈奴帝国单于王庭所在。
匈奴虽是随畜牧而转移、逐水草而迁徙的游牧民族，但自匈奴第一个单于——头曼单于起，就有了自己的政治中心。其后，冒顿单于建立匈奴帝国，便有单于王庭、龙（茏）城和蹛林之设。
《史记·匈奴列传》载：每到一年的开始，匈奴的各级首领们就会聚会于单于王庭，召开会议。到了每年的五月，他们将会大会茏城（亦作“龙城”，通“茏”字。）祭祀其祖先、天地和鬼神。到了秋天，马肥膘厚之时，匈奴人将大会蹛林，检阅人马牲畜。
可见单于王庭、茏城和蹛林分别是匈奴的政治、礼仪和经济中心。
《辽史》卷二《太祖纪》下记载：天贺三年（公元924年）“六月乙酉，（辽太祖）大举征吐浑、党项、鞑靼等部，诏皇太子监国，大元帅尧骨从行。秋七月辛亥，曷刺等击素昆那山东部族，破之。八月乙酉，至乌孤山，以鹅祭天；甲午，次古单于国，登阿里典压得斯山，以麃鹿祭。九月丙申朔，次古回鹘城，勒石纪功；庚子，拜日于蹛林。丙午，……略地西南。”
契丹人所说的“古单于国”就是匈奴帝国单于王庭的故址。根据考证，匈奴王庭位于现在蒙古国前杭爱省哈拉和林市以北，燕然山（今杭爱山）与安侯河交汇处附近。
直捣王庭，意味着李陵和他五千步兵已经深入匈奴帝国的心脏地带。不过，他们的行动虽然极其勇敢，但并非无谋。因为这是一次一箭双雕式的远征。李陵和五千名步兵的任务，就是在规定期限里，以冒进的偏师，吸引匈奴注意力。其战略目标是，牵制匈奴军队，令其无法集中兵力，以辅助西线汉军主力的作战。
李陵部队同时执行着战略侦查任务。他们既要观察匈奴的军势，又要将匈奴王庭附近的山川地形绘制成地图，为将来的战略打击做准备。因此，李陵带领着这支军队走走停停，用了三十天的时间，将沿途一千余里的山川地形绘制成了地图。
现在约定的期限已经到了。相关地图也已经被使者送回了汉帝国的首都长安，呈献给了汉武帝。于是，李陵命令部下开始班师回朝，向朔方郡高阙关（今内蒙古乌拉特中旗石兰计的狼山山口）西北的受降城前进，以期休整部队。可远方莫名扬起的沙尘和大地突如其来的震动，却带来了不详的预示。
李陵所不知道的是，就在他前出吸引匈奴军队注意力的时候，西线战局已经发生了巨变。西线的三万汉军骑兵主力，在李广利的率领下，出酒泉，沿祁连山北麓向西北方向进军。汉军先在天山附近击败了匈奴的右贤王，斩杀俘虏一万多敌人。得胜之后的西线汉军却遭遇了匈奴且鞮侯单于与左右贤王主力的合围。汉军被围数日，苦战不得脱困，粮草消耗殆尽。多亏勇将赵充国率领数百精锐，陷阵猛攻，突破了匈奴的包围圈。李广利率军跟进，才突出重围，可是西路汉军已经损失了十之六七。
现在匈奴且鞮侯单于正率领着得胜的三万本部骑兵，从几千里外的天山返回王庭。五千名成长于汉地的农家子弟，即将直面三万名来自大漠草原、自称天之骄子的游牧骑手的挑战。
这是匈奴赌上尊严和国运一战，也是汉军彰显军威和豪气的一战。匈奴帝国先后投入且鞮侯单于本部，左右贤王所部二十倍于汉军的兵力。战况激烈得匈奴单于都为之胆寒夺气。以至于吝惜笔墨的中国史书，第一次非常详细地记述了李陵与匈奴大军十多天激战的详情。这也是中国军事史上，对外作战，最早和最为详细的战例战术记载。
李陵在两山之间摆下阵势，前排戟盾长矛，后排强弓硬弩，严阵以待。狂妄的匈奴骑兵，先是被强弩攒射，然后被长铍攒刺，损失惨重。前排的骑兵被击退，后排的骑兵仍在猛冲，拥挤在一起。越来越多的伤亡，压垮了匈奴本不坚韧的神经。匈奴人开始溃逃，一些匈奴人慌不择路，下马想逃到两侧的山上，结果被汉军追上斩杀。双方第一个回合，匈奴惨败，被杀数千人。
感到被狠狠扇了一耳光的匈奴单于，急忙召集部队，想彻底吃掉李陵那一小支孤零零的汉军。很快，来自匈奴左右贤王的援军赶到了。八万多匈奴人死死咬住开始南撤的汉军。可一开始的惨败让他们不敢再进行冲锋。只是从远远放箭，以图削弱汉军。就象跟踪在又饿又累的旅行者身后的旷野狼群一样，匈奴兵执拗地持续着这样的战术追逐于后，一点点增加对手的创伤，窥视时机给予最后的致命一击。
在漫天的箭雨下，汉军的伤亡开始增多。李陵规定：只有一处伤的人仍然要执武器战斗，两处负伤的人帮忙推辎重车，三处负伤以上的伤者才坐担架或扶行。这一方面，说明了李陵的困境，一方面也说明了汉军铁铠的良好防护。受伤者大多只是轻伤，而且通常是非要害的部位，三处负伤者还能行走。
在削弱了汉军好几天之后，二十倍兵力优势的匈奴再次发动了冲锋。结果却被汉军发动反冲击打垮。匈奴被斩杀三千多人。第二次吃了苦头的匈奴，继续削弱汉军四五天之后，先是顺风放火想烧死汉军，结果被汉军反向纵火所破。之后，李陵带领军队撤入林地，依托树林继续顽强反击匈奴的进攻。
连续遭遇挫败的匈奴单于彻底愤怒了。他亲自押阵，命令匈奴太子亲率骑兵，不顾伤亡地发动猛攻。可是不管多么不计损失，匈奴仍无法吃掉拥有还击之力的汉军。李陵又用几千名匈奴骑兵的生命，给匈奴单于上了这一课。甚至连匈奴单于都差点被汉军床弩所狙杀。
李陵的这次反击，虽然战果丰厚，但其实缺了重要的一环。那就是晁错所说的：“汉军战车和突骑冲锋，就很容易能把匈奴打垮。”其实要想击败骑兵，最好的手段就是骑兵。匈奴人的前辈，斯基泰人正是被喜欢使用突击骑兵的萨尔马提亚人所击败的。
当时汉帝国也出现了手持长矛，用于冲阵的“突骑”了。汉帝国初年有猛将灌夫，七国之乱时与父出征，披甲持戟，与亲随十几骑，驰入敌阵，杀伤数十人。在元狩二年，李广遭遇匈奴围攻的那一仗中，李陵的叔父李敢，就率领几十名突骑，直透匈奴阵势，打掉了匈奴人的锐气。如果在李陵的反击当中，拥有突骑的配合，那么这次斩首行动，真的有可能成功。饶是如此，上万人的阵亡，来自500多米外的可怕箭矢，让且鞮侯匈奴单于开始胆怯了。这天李陵捕得一个匈奴俘虏，那个俘虏供出：单于认为“汉兵如此顽强和强悍，毫无怯色一日接一日向南行进，难道是诱敌？”因此单于开始有些想退兵了。但他杀红眼的部众却不肯答应。他们觉得匈奴单于亲率数万万精骑若不能消灭汉军这支孤兵，匈奴人今后就在汉人面前彻底抬不起头来了！
因此匈奴人最后决定，向南还有四五十里山谷延绵，在这段路程里匈奴继续全力猛攻，要是到了平原还不能取胜的话，便收兵北返，彻底认栽！于是，最激烈的追击战展开了。匈奴凭借着兵力的二十倍优势，疯狂地发动攻击。李陵一日内打退了匈奴的数十次冲锋，让匈奴人付出了两千多人的伤亡。就在匈奴打算认栽北撤的时候，一个犯错被责罚的汉军军官投降了匈奴。这名叫做管敢的叛徒泄露了汉军箭矢将近，并无援军的真实情况。
匈奴单于据此发动了最后的猛攻。当时李陵处在山谷底，匈奴军在山上从四面射箭，矢如雨下。但汉军依然坚持南行。在距离汉朝边塞只有一百多里的地方。李陵军队所带五十万箭矢终于全部射光了。这个时刻，也成为李陵孤军的最后时刻。没有强弩的打击，匈奴骑兵就可以冲到汉军20多米的距离上任意射箭，可汉军却毫无还手之力。束手无策的李陵，只能仰天长啸。“如果再给我每人几十支箭！我就能杀回汉地！”是夜，尚存三千多人的汉军，开始分散突围。可失去还手之力的勇士们，只有400人逃回了边塞。李陵率领数十人逃跑，但是没逃多久，就遭受到了匈奴大军的追捕，李陵被俘虏。
李陵和他五千步兵的奋战和失败，揭示了这样一个事实：再强悍的步兵也无法摆脱骑兵的纠缠。
李陵英名一世，却因为一次战败改变自己的一生。在他战败之后，汉武帝本来还替他找了一个借口，认为是李陵缺乏救援才导致这样的结果，于是，就派人去寻找李陵的残余部队，给予重赏。在李陵身处匈奴境内一年以后，汉武帝派遣公孙敖将军深入匈奴境内，希望把李陵给接回来。
但是公孙敖没有任何作为就回去了，对汉武帝说：“我听那些俘虏们说，李陵在帮匈奴练兵，这才导致我接不回他。”听了这个消息之后，汉武帝大怒，认为自己好心将他接回来，他却背叛自己，替匈奴人练兵，于是，就把李陵的家族一一处死。
之后，有个人出使匈奴，李陵就跟他说：“我率领5千步兵深入敌军，因为缺乏支援才会导致失败，并没有做出什么对不起汉朝的事情，为何要杀我全家呢?”使者说：“皇帝听说你在替匈奴人练兵。”李陵大笑一声，说“替他们练兵的不是我，那是李绪。”李绪本来是驻守边疆的一个都尉，但是遇到匈奴来袭，就立马投降。
李陵听了这个消息之后，甚为恼火，就是因为李绪，才导致自己的家人无辜被杀。在匈奴，李绪还在李陵之上，但是李陵毫不畏惧，直接派人将其杀害。单于很看重他，为了保护他，就让他去北方躲一会，并把自己的女儿许配给他。李陵就开始在匈奴扎根，过起了自己的生活。
日后，汉朝使臣依旧出使匈奴，跟李陵也有过几次见面，都想劝说他回到汉朝，但是李陵都一一拒绝。在李陵看来，回去也不过再次蒙羞罢了，还不如老死在北狄算了。
