你们看过巴渝舞吗？就是传说中周武王伐纣时，巴师勇士在阵前跳的战舞。殷商之师被这舞吓破了胆，泄了士气，被周武王和太公望率领诸侯之师打得流血漂橹。九年前，司马错老将军伐楚黔中，在我们巴郡治所江州誓师。巴郡守派人以巴渝舞给三军鼓勇，领舞的正是在下。那时其他士卒唤我作“蛮夷儿”。我讨厌这个诨名，更喜欢他们叫我“木强儿”。“木强”是现在的名字，我过去的名字叫“蛮强”。
我生在阆中县，那里是秦人、巴人和板楯蛮等族杂处之地。我母是秦人，我妻是秦人，但我的生父是板楯蛮的一个小部落君长，秦国的臣邦人。我出生那天是丁未日。《日书》上说：“丁未生子，不吉，贫，为人臣。”父母因此都不喜欢我，只是不敢违背律令擅杀子，才让我活下来，取名“蛮强”。
三十年前，西南动荡不安，蜀侯煇在成都作乱。又有一白虎常从群虎游荡于巴蜀汉中，伤人过千。大王派司马错老将军平定蜀侯之乱，又在国中悬重赏招募猎虎勇士。最后射死白虎的是阆中板楯蛮猎户，他们用的是我父做的白竹之弩，我父也有功。
大王的诏书明明说“有能杀虎者，赏邑万家，金百镒”，最后却改了口，只是跟板楯蛮刻石盟要。朝廷特许板楯蛮民免去一倾田的租税，娶十个妻子也不用交算赋，伤人者按情节轻重论罪，杀人者可以倓钱赎死。刻石盟约还说：“秦昭襄王与夷人刻石盟曰：秦犯夷，输黄龙一双；夷犯秦，输清酒一钟。”这对板楯蛮民倒是很有利，所以大家也没什么不满。但这些东西让我从小吃尽了苦头。
两年后，我出生了，是父亲第十三个孩子，在儿子中排行第八。母亲只是父亲的妻子之一，因我被视为不吉利的孩子而受到冷落。她受不了这样的日子，就让我父写了休书。母亲带着年幼的我改嫁给阆中县的一个丧偶无子的秦商，一年后，我多了一个弟弟，安生日子也到头了。弟弟是养父亲生骨肉，正统的秦人。我流着一半夷人的血，越来越不受待见。十岁那年，养父得知我是不吉的丁未子，勃然大怒，母亲下狠心又把我推给了生父。就这样，我跟同母异父的弟弟分开了，从渝水西岸的县城来到了东岸的板楯蛮聚落。
这不是归根。如果渝水听得懂弃儿的恨，应该用滔天浪吞没这片山林。母亲和养父说我是蛮夷丁未子，可板楯蛮人说我是东方牧犊儿——那是当年蜀王嘲讽先君秦惠文王的话。板楯蛮天性劲勇，却不似秦人法度森严，狂放不知轻重，刁悍难治。想来大王不肯封高爵给杀虎功臣，十有八九就是为这夷人民风感到头痛。
听老卒说，当年秦人也是这般狂野不法、喜欢私斗相攻击，是商君铁腕执法才强扭过来。我见北地、陇西秦戎混杂，即使秦人和戎人风俗各异，也能一体同法。真羡慕，就该如此。我们巴郡入秦晚，巴人、蜀人、群蛮、百濮、越人相杂，迁居巴郡的秦人不过万户，移风易俗比西北难了十倍。我三年离开夷人聚落，在那秦商家生活七年，耳濡目染皆是秦人风习，刚回生父那的时候根本不习惯，族中人人视为我为异端。无人庇佑，只能一点一点从头学。
生父有太多的妻，太多的儿女，多我一个不多，少我一个不少。我在这个家里形同人臣，倒是应了丁未子的命数，每天跟着童仆们做杂役。得一碗糙米饭，也常被狡猾的童仆装病骗去半碗。族中少年经常以练武为名找我打架，边打还边叫嚣：“你不是叫蛮强吗，我看你还强不强。”我常常鼻青脸肿，身上的粗麻短褐补了又补。也曾卑躬屈膝地求生父赐我一件新的粗衣。不料他竟然说：“让你这无用的丁未子活着都嫌费米，还敢要这要那，吃了豹子胆啦。猎头豹回来，我就赐你每天三顿稻饭鱼羹。”
我心眼太实，竟然信以为真，马上带着弩箭与短剑跑进山林里找豹子，差点没活着回来。豹子扑倒我时，我已经闭上眼睛等死了。幸好师父路过，救下了我。师父是杀虎三雄杰之一的秦精，板楯蛮中最机智的猎户，在巴山渝水享有威名。阆中县令、县丞、县尉都以他为上宾。他也曾为秦师征战，爵至大夫。那天他也在山中打猎，偶遇被豹子袭击的我，放了一箭。那支救命箭头我现在还留着。
他向父亲要走了我。我的生父，板楯蛮的君长，没抬眼看我一下就答应了，仿佛只是在丢一件破烂的短褐。师父没有做官的兴趣，也不喜欢种田，把家业都丢给妻儿兄弟去管。平时以射猎为乐，战时给将军们做前行锐士，有时候会帮着阆中县吏处理秦夷纠纷。不知为何，他视我为己出，将一身武艺倾囊相授。因我在兄弟中排行第八，他一直叫我“蛮八”。他的儿子们也接纳我这弟弟，不因我偶尔流露出的秦人风习而见外，还教我制弩和酿清酒。这是我有生以来最快乐的日子，我每每回想起师父和兄长们，就不再怨天尤人，也不想恨板楯蛮。
当我再次跟生父见面，已是三年后。那天是板楯蛮人的节日庆典，族中青年在大会上对歌斗舞比武。在师父的指点下，我的技击和舞技盖过了我所有同父异母的兄弟，让生父大吃一惊。我不想跟他说话，便趁机溜了出来，先回了师父家。后来听师父说，我的生父想把我要回去，做他最锋利的长矛。师父还说，有不少族中少女对我青睐有加，想托他说媒。14岁的我就像大巴山的木头，还不懂人事。当时满脑子在想，未来是在师父家一辈子做牛做马报恩，还是去外面的广阔天地闯一闯。
今王二十五年，我满了17岁，八月就要傅籍了。阆中县在五月组织了一次田猎，师父派我代替他和其他乡民、县卒出战，猎得雄虎一头，最先射中虎的是我。乡啬夫上书替我们请功，有六人免除了今年的徭役，我是其中之一。乡啬夫知道我的童年经历，颇为怜悯。他认为我少年勇武机警，窝在夷人聚落太可惜，应该到县城里去，将来才有机会上郡治江州做武官。
板楯蛮虽是纳入了什伍编户的秦国臣民，但内心还牢牢守着臣邦人和故秦民的界限，不像江州和阆中的巴氏王族后裔那么积极融入秦国，衣食住行仍是夷人土风。渝水东岸各部君长只有在打仗的时候才跟秦人密切往来，贵族的儿子们也极少有人去阆中县的官办学室读书。
按照大王与夷人的盟约，大秦律令对板楯蛮聚落的约束力不如其他郡县。秦人和夷人的小摩擦月月都有，县廷又不能像在关中和北方边郡那样严格执法。板楯蛮各部的君长赔了很多钟清酒，交过无数赎死的钱财，也杀过几个骄横暴戾的恶徒，但对部众的约束松散依旧。阆中县官吏从上到下，包括仅有的两个板楯蛮人乡吏，都对板楯蛮感到头痛。
巴地明明比蜀地设郡早，偏偏有那么一支实力强劲却难以完全融合的力量，也是一奇。蜀由封国改设郡候，蜀中蛮夷反而加速化为秦人。巴郡各地的故巴人也有这个趋势，偏偏渝水东岸的板楯蛮人对此浑然无觉。渝水西岸的板楯蛮部众离县廷近，跟秦人往来频繁，但也只有少数人愿意住进县城以农工贾为业，大多数还是喜欢时不时深入山林狩猎。
自我记事以来，在秦人家生活的时间和在夷人家大体相当。两相比较，我以为满足于些许惠政特权的板楯蛮难成大器，得像秦人一样活在律令之下，才能谋得更广阔的出路。于是我心中生出了向县廷申请独自立户的念头，搬进县城里去。反复纠结考虑到六月初，才终于壮着胆子跟师父开口。
师父虽然亲近官府，从不做乱法之事，但也不肯改变板楯蛮的习俗，一直隐居于此。他很生气，开始极力反对。我性子倔，含泪跪求，软磨硬泡了旬日。他也打过骂过，见我不改初衷，也心生不忍，要求我最后跟他进一次山。我们在山里待了七天七夜，他每天只是打些野雉、山兔来当充饥，也没像往常那样找大猎物，反而带我走了几处盛产珍贵草药的深山秘境。
到了第八天，师父终于决定出山回家了。他告诉我一个秘密，他也是秦夷通婚所生的孩子。父亲是秦人，母亲是板楯蛮人。后来父亲战殁，母亲回到板楯蛮聚落，剩下他这遗腹子。所以他有了板楯蛮中罕见的秦氏。看到我，他就想起了自己少年时被其他板楯蛮子弟排斥的样子。板楯蛮崇尚勇者，又好乐舞，唯有出众的勇武与动人的舞技才能出人头地。他通过不懈努力脱颖而出，又帮我重新融入夷人生活，一如他当年所做。
我师父秦精想成为夷人和秦人之间的桥梁，但他认为板楯蛮才是自己的归宿。朝廷没有兑现赏邑万家的承诺，让他耿耿于怀。师父认为朝廷肯给蜀人、巴人、戎狄人甚至外邦来的六国人高官重爵，甚至有的能得到封君，蛮夷立大功却不被一视同仁。他失望了，索性不再向秦风靠拢，固守蛮俗。我后来才知道，咱秦国战功第一多的武安君也才食邑过万。大王自然是不肯单凭一次杀虎的功劳就赏那么多。
师父舍不得我，却也认为我的归宿不在渝水东岸的夷人聚落，而在西岸的县城。毕竟，那里有我真正的童年。这一天，他大概等了很久，巴不得我永远不动这个念头。可惜我让他老人家失望了。他一有烦心事就喜欢到人迹罕至的大山深处，吸收清新的天地之气，静静沉思，直到想明白了才出山。师父纠结了七天七夜，才下定最后的决心。
“山洞留不住雄鹰，小溪养不了苍龙。去你想去的地方吧。但老夫只希望蛮八永远记得，自己身上也流着一半夷人的血。也不要忘了这大山。有机会就回来看看。师父老了，怕是等不到二十年，别太晚。哦，对了，你要记住，你是‘夏子’。”师父拍着我的肩，给了我家中最上等的兽皮、一些秦人的衣服，以及他亲手制作的、最满意的白竹之弩。可是当我问他什么是“夏子”的时候，他却一言不发。
突然，师父又冒出一句：“对了，县廷有个叫守敬的县吏，夷人和秦人都叫他‘阆中第一木强人’，他非常厌恶夷人。哪怕是板楯蛮里最桀骜不驯的家伙，见着他都得绕着走。为师见他也只能得三分薄面，得不到好脸色。你能避就避。”木强人，像木头一样质朴刚直，倔强不肯屈服于人。秦巴之民十个有九个是牛脾气，能被公认为“木强人”者，只怕倔起来连巴蜀水牛的大犄角都要掰直。
第二天，我乘船来到渝水西岸，在城外站了许久，打量这座曾经生活过的城池。往来行人神色各异，有欢声笑语，也有痛哭流涕。一时间莫名觉得世事沧桑好像跟我无关，可以尽情挥洒，因为我与阆中的芸芸众生之间似乎有一堵无形的墙。起初对新生活的期盼渐渐淡了，不由地有些忐忑。这里真有我容身之地吗？心中的疑惑仿佛草履，一路跟来，从未离开。
我拿着乡啬夫开具的验（身份证明）通过了城门，来到了师父亲戚开的酒肆暂住。乡啬夫已经帮我向县廷报备，只等八月正式傅籍立户，分到田宅后再搬出去。我在这数月间帮着店主做些杂活，包括酿造夷人和秦人都喜欢的板楯蛮清酒。
酒肆卖的是板楯蛮特产的清酒，食物种类则比较混搭。所以来客有秦人也有夷人，甚至还有楚国的商人和游士。酒肆的氛围真令人喜欢，诸夏与蛮夷一起吃饭喝酒，操着南腔北调畅所欲言。有时候能看到喝高了的秦人击缶弹筝，邻座的夷人乘兴随乐起舞，四座鼓掌叫好，热闹得很。我很快认识了不少性格各异的常客，夷人常客唤我“蛮八”，秦人常客叫我“蛮夷儿”，我越是板着脸说别这么叫，他们越来劲。印象最深的是一位每隔四天就会出现的秦人小吏。
他叫敢，早我两年生，今年19岁，刚试为吏，职任田部史，归县廷的田啬夫管，负责督导阆中民耕作，最爱读楚国农家大师许行写的农书。每次来酒肆，他都喜欢一个人静静地坐在角落，看着往来宾客喧哗嬉戏，必定会把碗碟吃得一滴油都不剩，将筷子摆正对齐后才离开。别的秦人宾客也没他那么一板一眼。有趣的是，他吃饭时从不喝酒，但临走前必定会买一坛清酒回去。
一来二去，我俩熟络起来。他不爱主动跟人说话，但你一跟他搭腔，他就能谈天说地不知疲倦，毫无寻常文法吏的架子。我几次想赠酒给敢，但敢从来不肯收免费的酒食，只愿意付钱买。以至于后来我常拿他名字打趣道：“敢兄不敢。”他则回敬道：“蛮强不强。”然后买走了我亲手酿的酒。
这几个月是我有生以来第二快乐的日子。天时比人守信多了，八月转眼而至。我拿到了县廷给的户籍简，第一栏写着“重光（里）户人蛮夷士伍蛮强”。听值户曹的令史说，有些户籍的第一栏还写户主的兄弟或者成年的长子，第二栏写妻、妾以及弟媳，第三栏写户主及户主兄弟的未成年儿子，第四栏写户主及户主兄弟的未成年女儿，担任伍长的户主会在第五栏注明“伍长”。有些户籍把母亲写在第二栏，也有写在第四栏的。现在除了第一栏，其他的都还空着。我曾经远远地看了一下那个把我赶出来的家，宅子还是老样子，没遇到那些多年不见的身影。虽然有母亲和同母异父的兄弟，但……他们不会出现在我的户籍简上。
我读书不多，只是跟着敢兄学过一些秦国文字，对律令一无所知。看着“蛮夷士伍”四个字，总感到难以释怀。板楯蛮虽则有不少秦人没有的特殊待遇，但在服徭役戍役上并没什么两样。已经傅籍的蛮夷和秦人都要服每年的月更之役。到郡县服月更的蛮夷践更者也要服从秦法，这里可不是刻石盟要的保护范围。我已经离开了板楯蛮，决心像城中秦民一样生活，即使身上流着一半秦人的血，却还是被当成一个蛮夷。想到这里不由得郁闷起来。
当我回到酒肆，敢兄在这吃了半条夷人风味的烤鱼。他见我闷闷不乐就问起了缘由。我一五一十地说了。突然我想起了师父的话，便问他什么是“夏子”？敢兄说：“夏子就是父为臣邦人、母为秦人的混血儿。秦人以华夏自居，自称夏人，秦国境内连同属邦皆为‘夏土’，离秦就是‘去夏’。”听到这句我眼前一亮：“我生父是板楯蛮人，母亲是秦人，那我应该也是夏子，对吧？你说秦人自称夏人，那夏子也是秦人咯？”得到肯定回答后，我心中的疑惑顿时消散，急忙跑去找户曹令史，请他帮我去掉户籍上的“蛮夷”二字。
令史说：“我可是为你好。你一没成婚，二不像秦民善于耕作，又没有牛，独自经营一倾田，只怕明年赋税未必交得齐。秦律对因懒惰或不善生产而致贫者，处罚可是很严厉的。你若留着板楯蛮的身份，倾田不租，十妻不算，论罪可以减刑，日子岂不是更好些？”
我当然不肯。我要像秦人一样，立了大功之后能封爵赏邑。即使代价是不再有减刑特权，也要求个一体赏罚的公平。可惜我好说歹说，令史还是没同意，借口公务繁忙，让我回去再考虑几天。他很快就为自己的决定后悔了。
我每天守在县廷的门口，他一出来就缠着他修改户籍。这位秦吏也是牛脾气，偏不同意改过来。他后来出县廷的门之前，都会先瞧瞧探出头来看看我是不是守着门口。县廷的卫士觉得有趣，有时候会故意诓他说我没来，然后看着我堵住他的情景偷笑。我毕竟跟着师父在山里打猎多年，很快就摸清他的行动规律。无论他走哪个门，都会被我逮个正着。但我的嘴太笨，说不过他，送礼他也不收，只能厚着脸皮求他改。他怎么说我都不听，我就差在大街上当场跪下。但我脸皮薄，也不想把事闹得太大，惹得众人围观。
他一直拖着，我也一直耗着。僵持了一个多月，阆中县廷上下都认识了我，阆中市井也流传着关于我的种种段子。静观整个过程的敢兄帮我出了个主意，让我去找朝廷派驻阆中县的“御史执法”询问律令。
这是商君定下的老规矩，秦国吏民皆可向郡县的主法之吏询问律令，相关吏员必须回答，并且当场制作长一尺六寸的符券，记录年、月、日、时和所问法令的内容，然后像书契一样剖成两半，左券给询问法令的吏民，右券由主法之吏装入木匣，封藏于禁室，以备上计考核。
秦国律令由御史府颁布，中央及各郡县官府每年都要跟御史核对律令。御史执法负责督课郡内属县上计、监察、发徭、覆狱，有权调发卒史、都吏、县官佐史、刑徒，甚至能任免秩级五百石以下官吏。他们的话在郡县很有分量，连县廷的三位长吏都不敢不重视。
我按照敢兄的建议找到了御史执法，拿到了关于“夏子”的律令解释。户曹令史看到这个左券，只好帮我去掉了户籍上的“蛮夷”二字。他嘟囔道：“唉，狱曹有一个木强人就够受了，现在又多了一个。造孽啊。你好自为之。”据说他不久后就申请从户曹调去了仓曹，对着不会吭声的粮食比跟人打交道自在。当我回到酒肆时，消息灵通的敢兄开始叫我“木强儿”，其他宾客也不再叫我“蛮八”或“蛮夷儿”，都跟着他改口。没多久，这个诨名传遍了整个阆中县，让她听到了。
那天是九月甲辰水下八刻，我又从家中来到酒肆帮忙。一进门就看到敢兄跟一名红衣少女坐在老地方。敢兄从不说自己家事，我都不知道他还有个名叫“嘉”的胞妹。我在山中看到过一种花，绽放的时候漫山遍野火红火红的，绚丽至极。他跟妹妹说，自己认识那个较真到底的“木强儿”，嘉便缠着哥哥带她来看。第一眼看到嘉，那花被比下去了。敢兄端方严谨，深沉安静，好似山中的湖泽。嘉活泼开朗，话多，爱大笑，宛如奔流不息的渝水。
我自幼没接触过同龄女子，不知道如何跟她们打交道。嘉用那双清亮的大眼睛看着我，我很不自在，目光移向了别处，手心居然微有细汗，胸口仿佛有什么东西在涌动，痒痒的。她跟哥哥说话的时候，我偷偷斜眼瞄她。没想到她比山中的虎豹更加机警，好像脑后生了眼，突然回过头来。吓得我身子抖了一下，赶紧逃走，背后传来一阵银铃般的笑声……
入冬农闲，我在酒肆里待得时间更长了。敢兄每次都带嘉来，起初还是隔四天来一回，到十一月时变成隔两天来一次。他还是经常只买酒但自己不喝，嘉吃遍了酒肆里所有的饮食，喝起酒来胜过她哥多矣。她有时候会让我跳巴渝舞给她看，每次我都没拒绝。自从离开板楯蛮聚落后，我很少起舞，终于有了表现的机会。不跳到她如痴如醉，宾客们鼓掌叫好，我停不下来。
在此期间，我学会的秦字有三千多个了，基本的律令公告能看懂，只是自己写不好文书。这年十二月，我去外地服更役，第一次离开阆中。一个多月的相别令我非常挂念他们兄妹。越来越盼望着与他们再见，尤其是嘉，看不到她的笑颜，我就怅然若失，半梦半醒时心头会涌起莫名的惊惶。
当我于次年春正月再回到阆中，敢兄还是如期而至，但嘉没有来。第一次我不好意思问，以为她只是临时有事。第二次，她没来，我有点慌，但还是没问，对看出异样的敢兄说没什么，他也没有追问。第三次，我终于忍不住问：“她最近没来……是不是嫁人了？”
敢兄罕见地哈哈大笑道：“她嫁了又怎样，没嫁又怎样？”
我一急脱口而出：“她没嫁，我就认你当内兄。”
“什么？”
“我，我，我，我要认你做内兄……我想娶她。”
敢兄的笑容消失了，那严肃的神情让我很紧张。我有点后悔说出那么令人害臊的话。他沉默片刻，很认真地问道：“你真心的么？九死而无悔？”
“我蛮强若能娶嘉为妻，九死无悔。”
“好吧。算你小子有良心。我没看错人。其实嘉也看上你了。但家父不同意，便不许她再跟我出门找你。我还没跟你说过，家父就是号称‘阆中第一木强人’的狱曹令史守敬。他十年前调来此地，办过三四百件关于夷人的案子，极其讨厌板楯蛮。唉，嘉说你是‘夏子’时他还没什么，可一听到你生父是板楯蛮君长就勃然大怒……”第一次看到敢兄愁眉苦脸地说话，不过他还是没借酒消愁。
我从没经历过这种局面，不知如何是好。若是对方是个板楯蛮女子，师父会替我说媒，此事应该不难。偏偏嘉是秦女，我是个留着一半板楯蛮之血的夏子。师父还叫我避开守敬大人。我俩的长辈都不会同意这桩婚事。“私奔”二字从我心头一闪而过。不行，我是被生父母抛弃的人，可以不在乎。可嘉不是，她有疼爱她的父兄。而我，只是一个外人。如果为了一己私欲就把她从幸福的家庭中拖下水，跟我那不负责的生父和生母又有什么两样？可是，可是我也放不下她。
我俩默然良久，敢兄一直用左手的五个指头轮流扣案，发出近似马蹄的嗒嗒声。还是我先开口了。“我该怎么做才能打动守敬大人？”我不愿放弃，就像当年为了能天天吃上稻饭鱼羹而不自量力地孤身入山捕豹，没有退路，只能前行。
“你当真要试？”
“不试不甘心！”
“好！”敢兄猛一拍案，说：“我父讨厌板楯蛮，但对两样板楯蛮的东西爱不释手。第一是白竹之弩，他说这件兵器比中原劲弩更适合西南战场。第二是我每次都来买的清酒，我不喝酒，都是替他来买，他不想让人知道自己喜欢夷人的酒。我琢磨着，你带着这两样东西去拜见他，胜算嘛，三成。但至少不是毫无希望。”
“我该跟他说什么呢？”我本能地感到自己跟阆中第一木强人聊不来。
“你附耳过来……”敢兄想了一大堆说辞，让我回去记熟。嗨，他太高我的才智了。
第二天清晨，我带着白竹之弩的弩机、两根弓弦和两坛清酒去了他们府上。自从住进县城后，我的打扮比较混搭，有时穿着秦人的衣服，但还竖着板楯蛮的发式。今天我特意完全按照秦人的喜好来装扮自己，尽可能地不流露出长久以来养成的夷人生活习惯。敢兄在门口等着我，领着我进了门，嘉没有出现。
不知是否错觉，当我走进这座大宅子时，感受到一种县廷都没有的压迫感。我随师父在山中与熊虎搏斗，都没有那么紧张过。小腿居然在打颤，连行縢（绑腿）都抖松了。“要不我还是改天再来吧！”这话憋在喉咙里，吐不出来，又吞不下去。敢兄用力拍了下我的肩膀：“莫慌。走路都同手同脚了。”
在那厅堂之上，守敬大人南向而坐，旁边坐着一个书吏模样的人，案上摆着刀笔和竹简。敢兄入席后西向而坐，我则北向而坐。守敬大人身高八尺，掌大肩宽，虎背熊腰，方脸虬髯，那气场让我想起了在激流中屹立不倒的巨石。他的眼睛很大，目光却像柳叶剑一样冰冷锐利，简直要刺穿我的神魂。我深吸了一口气，正准备按照敢兄教的说辞开场。不料，守敬大人先发话了。
“你就是嘉儿说的木强儿？”
“是。小的叫蛮强，本地人。”
“听说你是夏子，可有此事？”
“我父是臣邦人，母亲是秦人。”
“哪个臣邦？”
“板楯蛮。”
“东岸的还是西岸的？”
“东岸的。”
“有无兄弟姐妹？”
“有同父异母兄弟十人，同父异母姐妹五人。另有同母异父弟一人……我离家前只有一个弟弟，后来不知。”
“听说你现在独自立户，一个住在重光里？”
“是。”
“为何离开双亲？”
这一下子戳到了我的痛处，我脑子顿时一片空白。此前也没跟敢兄说过自己的往事，总觉得难以启齿。守敬大人不愧是狱曹令史，让人感觉在他面前什么事都藏不住。我低头沉默了一会，终于还是决定把原委和盘托出。从我在丁未日出生到先后被父母舍弃，从师父从豹口把我救下到与敢、嘉兄妹俩的邂逅，一事不落地说出来。我努力让自己的语气显得很平静，但眼泪早在不知觉中悄然流下来。胸中的块垒并未因倾诉而消减，反倒因细细咀嚼而更见苦涩。
当我说完之后，守敬大人左手捋髯，右手五指轮流扣案，动作仿佛骏马奔驰。看来敢兄的习惯动作传自其父。嗒嗒声越来越快，我低头听着，不敢轻易发话，也不敢与他对视。敢兄在一旁也没有说话，堂内只有一阵阵由快转慢的扣案声在回荡，让人压抑得透不过气。
“先用饭。”喜怒不形于色的守敬大人终于发话了。我暂时松了口气，刚才一直被他牵着鼻子走，想找机会好好表现表现。他让家仆拿酒的时候，我赶紧建议他尝尝我亲手酿制的清酒。
只见守敬大人放下箸（筷子），一字一顿地说：“你以为这样我就会把女儿卖给你了？”
“我我我，我没这么想。”我嘴笨，一尴尬就容易磕巴。
“是谁告诉你老夫喜欢喝夷人清酒的？从实招来。”他突然严厉了。
“我猜的。”
“还敢狡辩。若是无人指使，你怎么会知道老夫喜欢这酒和白竹之弩？”他问的我一时语塞。“是不是阿敢指使的？老实说话，尚有转圜余地。否则，你休想再见我女儿一面。”
我看到敢兄正欲坦白，急忙抢先说：“守敬大人，无论是谁告诉我的，请您相信他绝无恶意。我想娶您女儿为妻，绝对不会放弃的。但我也不愿为自己的幸福而出卖真心帮助我的朋友。请您不要逼我。”
“住口！明明是你在逼老夫！你可知我为何讨厌你们板楯蛮人？”
“板楯蛮人常仗着秦王盟约赋予的特权骄横不法，与秦民摩擦不断。也难怪您深恶痛绝。但是守敬大人，我虽有一半板楯蛮人的血，但我是夏子，不是板楯蛮。”
“砰！”他猛一拍案，眼睛瞪得像铜铃一样，大喝道：“还敢顶嘴！”那样子像极了下山的猛虎。敢兄本想帮我说话，被他一瞪就闭嘴了。
我也急眼了，高声喊道：“这是御史执法赐我的左券。大秦律令说我是夏子，我就是夏子。大人是奉公守法之人，怎能因偏见而置律令于不顾？”今天早上出门前鬼使神差地把左券带上，没想到真用上了。
守敬大人没料到我这手，楞了一下就猛得站起，三两步冲过来。我反应不及，右边的锁骨被他拿住。好大的力道！自从跟随师父习武后，我在板楯蛮的同龄人没有敌手，现在却动惮不得。他死死盯住我，问道：“小子，你觉得老夫是什么样的人？”
“我看你就是个自以为是、不讲道理的老顽固。”我挺直脖子，看着他的眼睛气咻咻地说。
我俩对视了片刻，谁也没移开视线。我感到他的眼神里似乎多一些别的什么，但未能看明白。他终于松开了我，缓缓回到自己坐席上。左手捂着嘴，右手又开始扣案，陷入了沉思。我刚才是一时赌气，现在才回过神了。糟了，我把他激怒了，我和嘉的希望不就更渺茫了吗？越想越沮丧，连大气都不敢出，静静地等候他发落。
不知过了多久。守敬大人说：“来人！饭菜凉了，拿去热一热。还有，把那小子带来的清酒也端上来。”敢兄见状，急忙给他父亲的杯子里斟酒。守敬大人却说：“倒碗里，你也拿碗喝。”
他再看我的眼神温和了许多。“老夫原籍内史夏阳县，在关中做了多年狱吏，十年前带着全家来阆中县任职。也曾见过许多臣邦人和秦女生的夏子，但没有一个像你一样真心敬重秦法，老想着要法外特权。这法外特权，诱人呐，也容易毁人。商君之法贵在壹赏和壹刑。孩子，你是明白人。老夫不讨厌。”
我听了这话有点高兴，一时不知道该说什么，只好敬了他一碗酒，一口气喝干。
“你可知老夫的诨名？”
“阆中第一木强人。”
“嗯，是个老实孩子。你可知自己是众人口中的‘阆中第二木强人’？”
“不知。”这我还真没想到。
“这个家中如果有两个木强人，还能好么？”守敬大人问这话时眼睛眯成了一条缝，看不出究竟是喜是怒。我少年时常被欺负，虽然嘴笨舌拙，但学会了看人脸色，预先察觉他人之恶意，以此保护自己。但守敬大人城府深，我自忖什么想法都瞒不过他，只能如实表明本心的想法。
“我相信会好。木强人性子倔，但刚正不阿，都是好人。好人跟好人做一家人，肯定会好的。”
“嗯，真是个有趣的老实孩子。老夫不讨厌。但你想娶我女儿，还早了点。”
“对不起，刚才冒犯了您。请大人明示，我该怎么做才能得到您的成全。无论您要我做什么，我必全力以赴，不惜性命。”
“过了过了。性命还是要珍惜的。你要记住，轻命者不畏刑罚，迟早会干出一些违法恶行来。只有爱惜性命，才不会利令智昏，方能守着良心地活下去。老夫只是觉得，你跟嘉才相识数月，彼此了解不多，又正值青春年少，只怕你俩只是一时兴起，重蹈你亲生父母不欢而散的覆辙。”
守敬大人顿了顿，又说：“从今天起，我不会拦着你们俩，只不许做桑间濮上之事。但是大丈夫当以功业为本，你且从军两年，立些功勋。到那时，若是嘉还惦念你，你也钟情于她，老夫也不是无情之人……”
我至今也没明白自己那天到底触动了岳父守敬大人哪根心弦，让这阆中第一木强人这么快就改变了主意。也许是他怜悯我被臣邦人父亲和秦人母亲抛弃，也许是他觉得我的个性跟年轻时的他很像，也许是他觉得世上的木强人太少了应该被善待。总之，他接受了我，就像当初师父接纳我一样。
这一年秋，重光里居民轮到我和四邻从军，被编在一个伍。伍长是从关中迁居阆中的秦人，老家在宁秦县。其他三人和我一样是士伍，一个巴人，一个迁居巴郡的蜀人，一个濮人。秦军将士中流传着一首叫《无衣》的战歌。“岂曰无衣，与子同袍。”当他们唱起这首战歌时，我和巴人同袍都会跳起那勇锐凌厉的巴渝舞，吸引其他士卒的目光。我当时还没料到，战场远比猎场更加险恶。军中不仅有无数忠勇壮士，也有一些无耻败类。
今王二十七年，司马错将军率领陇西兵南下，会同巴蜀二郡之兵讨伐楚国的黔中郡。三郡之兵在江州集结完毕，为了鼓舞士气，我们巴郡兵在阵前跳起了巴渝战舞。大概就是那时，领舞的我给将军留下了印象。
当年司马错将军力主伐蜀，就是想因蜀伐楚。他和张仪相邦一起灭蜀并巴，对我们巴郡劲卒非常器重。在平定蜀乱时，他还传令让巴郡兵协助关中卒夹击蜀中叛军。我们阆中人在巴郡兵里是勇士中的勇士，数次为他老人家立下汗马功劳。这回也不例外。
我军乘船顺流而下，来到了长江南岸的楚国重镇枳城。枳城跟江州和阆中一样曾经做过巴国首都。当年秦灭巴蜀时，楚也趁机大举西进，夺了长江南岸的巴国地盘。秦巴郡兵和楚黔中郡兵中都有许多巴人以及从属于巴国的百濮、群蛮等族群。板楯蛮也是其中一部，因靠近秦巴交界而被秦人收服，做了秦国的战力。司马错将军派我们阆中劲卒为三军先锋，务求首战必胜。
在我军登陆后，枳城楚军也派了很多兵出城迎战，想把我们压回船上。但是数千阆中劲卒抢先摆好阵，趁着数倍于我等的敌军还没完全展开队形就发起进攻，他们只能仓促应战。我们阆中甲士的战法融合了板楯蛮、秦人、巴人的特点。其他秦军用的是秦盾，阆中甲士则更喜欢用板楯。在我们伍中，我左手持板楯、右手操六尺短戈、腰挎柳叶剑冲在最前面，掩护着身后的四位同袍。他们分别持一丈二尺五寸的大戟、一丈五尺多的长矛和弓弩等几种不同的兵器。人人都配着长剑或短剑，在近战搏杀时备用。
敌军的弩手匆忙列队，没射几轮就被我们冲到了五十步之内。我们第一排的持盾甲士跟楚军前排的持盾甲士碰在了一起。身后的持戟同袍在我肩头上方挥动大戟，用戟的戈头往下啄击敌兵的头颈。我则用板楯替他挡住敌军的攻击。身后的持矛同袍也不断瞄着敌方盾牌之间的缝隙，隔着我向前刺击敌兵。楚兵也是如此格杀，双方的矛戟经常纠缠在一起，彼此破坏对方的攻势。但我们阆中劲卒的勇锐压倒了敌人，没花太多时间就打得楚军阵型漏了几个洞，逼得他们丢下不少尸体和铠甲兵器，慌忙退回城中。
就在我们阆中先锋军冒刃陷阵时，已有万余大军上岸，彻底站稳了脚跟。楚军不敢再出城野战，外围的水陆营寨又被我军攻破，只得据城死守。我军很快包围了枳城，发起了猛攻。枳城毕竟做过巴国都城，在楚人经营多年下变得更为牢固。我们在野战中轻松获胜，攻城时却付出了不少伤亡，护城河里飘着许多两军士兵的尸体。关键时刻，一队前来支援的陇西引强士恰好射杀了一名指挥城门攻防的楚将，还意外射落了楚军的战旗，让守城楚兵一时混乱。几名爬云梯的阆中劲卒趁机冲上城墙，杀死了守门的楚兵，打开了城门。蜀郡甲士蜂拥而入，楚军节节败退，不久后楚将率领剩下的官吏和士兵投降了。
战斗结束后，只有我是额头上受了点轻伤，同伍其他人都伤得不轻。有个右手筋脉被割断，以后提不起剑。有个小腹被矛刺了个洞。有个左肩吃了对方一戟，幸好没有切到脖子，但起码要几个月才能恢复战斗力。伍长为了掩护我，小腿中了楚人一箭，已经包扎上药，但一时走不得路。他们三个先跟着其他伤员回营休息，带走了五个敌兵的首级，这是他们的战果。我斩首两级，别在腰带上，伍长说我可以升到上造爵了。我本想一个人替大伙去打扫战场，但伍长非要我背着他一起去，他拿上了弓箭，还不让我脱铠甲。
我不好违抗军令，只得背着他一起去。我心想背着他就捡不了多少楚人留下的战利品了，以为他是小心眼，怕我私吞，就嘟囔了一句。伍长敲了我的头一下，说：“想什么呢？我打了三次仗，缴获的好玩意多得去了，才看不上你那点东西呢。战场太乱了，我是怕你一个落单太危险。”
“这有什么危险的！现在我军不是已经全部控制方圆十里了么？楚军不是都投降了么？哪有危险。”我不太服气。
“你小子是块当锐士的料，但经验太浅。记住！哪怕敌方大将投降了，也要提高警惕，小心那些不甘心投降的散兵游勇降而复叛，他们就爱杀落单的战胜之兵泄愤。还有，战场的危险不光来自前方，有时候背后也会出现冷箭。”伍长捏着我的耳朵说这番话，语气一点不像开玩笑。我原本不以为然，但很快就明白了他的苦心。
不知不觉中，我们走到了离军营较远的地方，周围没什么人了，地上只有一堆被割去首级的尸体，衣服、兵器和甲胄早给捡走了。伍长觉得环境不对，就让我赶紧往回走，边说边从箭箙里取出三支箭抓在手上，做好了随时开弓的准备。他在调整呼吸，让我想起了师父准备射杀猛兽前的样子。
“谁在那？出来！我数三下，就放箭了。一……”伍长张弓搭箭指向了旁边的草丛。
“别激动，别激动。我们不是楚兵，自己人。”一个长着大胡子的眯眯眼的大汉从草丛中站了起来。
“其他人也出来，别藏着，否则别怪我不客气。”伍长大吼一声。
另一边的草丛和小树林闪出了几个人影。我数了一下，一共七个人。他们穿着秦军铠甲，但衣服有秦人的、也有楚人的、还有……刑徒穿的赭衣？他们走过来，将我们围住了。在相距十步时，伍长大喝一声“站住”，不准他们继续靠前。我这才看清楚，他们腰间也挂着首级，一共三个，其中一个居然还在不停地滴血，显然是刚杀死割下来的。不对，战斗早就结束了，难道……
伍长在我耳边悄悄说：“你看那个滴血首级的发髻，跟那两个不滴血不同，是咱们秦人。这世道乱，军中难免有些败类，抢同袍的战果冒功，有时候连同袍一并杀死冒功。他们刚杀了人，看到我们过来就先躲着，迟早要下黑手的。待会你放我下来，我叫你跑的时候，你赶紧突围回去报信，不要回头。”
“那你呢？”我的眼睛一直没离开对方拿兵器的手，不时地转动身体，避免背后过久暴露给一面敌人。
“我腿伤了，跑不动，杀他两个败类，够本了。你还年少，将来还能为咱秦国立很多功，得好好活着。听话，突围出去，替我报仇，把我的遗物交给我的妻儿。”伍长说。
“我不走，我要留下来跟你一起剿寇。”
“这是军令，必须执行。”
“我抗命。”
“嗨，你这蛮夷儿，怎么这么倔。”伍长要不是搭着弓准备战斗，肯定会揪起我的耳朵。
“我不是蛮夷儿。我叫蛮强，是夏子，是秦人。”我不假思索地争辩道。
“好好好，你个木强儿，不争了。先放我下来，咱俩背靠背，跟他们拼了。”伍长哭笑不得。
就在我把伍长放下时。那个大胡子的眯眯眼突然发话：“就你们两个？老兄你这腿伤看着不轻啊。来啊，这位小兄弟背累了，咱们帮抬一下受伤的老兄。”
“谁也别动。再往前一步，小心我手滑。”伍长怒吼道，用弓逼着几个想过来的人后退。他转向哪里，我就守着他的背后，现在手中没有板楯，只带了剑。对手没有弓弩，但矛戟戈剑盾都有，可以结成五人小阵作战，不好对付。
“哎呀，这又何必呢？咱们都是军中同袍，应该与子偕行啊。”
“谁跟你是同袍？你们早就想伏击我们了，只是被我发现了才虚与委蛇。”
“既然被你识破，那咱就明说了。我们弟兄七人本来是同一个什的，结果什长和伍长都战死了。要是不每个人斩首一级，回去就要被军法严惩。可惜我们只杀了两个敌人，还有五个没法活。小兄弟要是交出那两个首级，我就放你们一命。”
“我才不信。你刚杀了自己人想冒功，怎么可能放过我们。”我怒了。
“哼，那二位也别想回去了。正好凑够七个脑袋。”
大胡子的眯眯眼面露凶相，正准备招呼手下动手。不料伍长先发制人，射中了他。其他六人看着头目摇摇晃晃倒下，战心有些动摇了。可突然有个人大喊：“让他们回去，我们都会被军吏斩首的。斩草除根。”其他人愣了一下，又怪叫着扑来。
伍长又射倒了喊话那人，看到对方已经接近，就丢掉手中的弓箭，拔剑肉搏。他小腿有伤，只能瘸着跟人打，很难移动步伐。我俩以二敌五，被围着打，很吃力。就在这时，有人大喊：“都住手。”我们定睛一看，是一名军吏模样的人。那位军吏挺着长矛，飞奔而来。
这些军中败类立即分出两个人去杀他。不料，那军吏武艺高强，瞬间格开了那两个败类的矛戟，几下子就将其刺伤。我和伍长也趁机猛攻剩下的三人，与军吏合力将其擒获。这位军吏有经验，让他们解下裤带把手反绑，五个人串在一起，还把他们的裤子脱到脚踝当镣铐。这样就不怕他们逃走了。他还找到附近的巡逻队收拾了那伙败类的行凶现场。
当天晚上，军中执法吏找所有涉案人员问话，很快查明了实情。由于这些年战事频繁，兵员日益紧张。朝廷下令赦免了几批罪犯从军。这伙人原本是陇西的罪犯，恰逢赦令随军出征，跟着司马错将军来到黔中战场。他们确实杀死一名落单的同袍，还想杀我和伍长争抢首级。那位军吏在办事途中恰好路过，救下了我和伍长。几天后，这些败类和其他为非作歹的吏卒被司马错将军下令公开斩首，以警示三军将士。
恩公恰好是司马错将军身边的一名亲信军吏。因为这件恶性案件，我和伍长得以进见那位人人敬仰的三朝元老。老将军又问了当时的情况。我那时还是少年心性，讲得滔滔不绝，还手舞足蹈地比划，完全没看到伍长使眼色示意我不要太得意忘形。
老将军真是个宽厚长者，须发白得跟雪一样，只是哈哈大笑。他又问了我的家事，不知怎么的，我什么都想告诉他。从记事起到从军前的经历，样样都没落下。这一回提起伤心往事，居然已经没在流泪，胸中块垒不知何时消失了。虽然还是不想原谅我那亲生父母，却又没有太多恨意和怨言，只想从此相忘于江湖罢了。
当我提到守敬大人时，老将军打断了我。“你说的守敬，可是内史夏阳人，身高八尺，方脸虬髯？”我用力点了点头。
原来，守敬大人年轻时曾经做过司马错将军的军吏，后来出任关中某县的令史，又以此职调到阆中县至今。老将军感叹道，守敬是条硬汉子，就是性子太倔，眼里容不得沙子，宁折不屈，经常跟上司争辩，跟许多军吏和县吏都不合。若非这木强人的脾气，他早该成为秩级六百石以上的官，不会十多年在令史的位置上停滞不前。老将军随后写了亲笔信，托我战后回乡时拿给守敬大人看。
伍长因为协助缉凶也得到了赏赐，升为什长，跟其他受伤的同袍留在枳城军营中养伤。老将军很欣赏我誓死不抛弃同伴的做法，破格让我进入他的大将卫队做卫士，归救下我和伍长的那名军吏节制。在随后的战事里，我没再亲临一线，跟着老将军翻越武陵山，攻取了楚黔中郡诸城。长江以南、洞庭湖以西的楚地都被纳入秦国的版图，与楚国郢都只有一江之隔。
黔中之战告捷后，老将军又带着我们北渡长江，准备拿下楚国的巫山方城。若能突破这道易守难攻的要塞，吞并整个巫郡，楚国郢都的西大门就无险可守了。可惜老将军到底年事已高，因战场劳顿病倒了，不久后卒于军中。他临终前让副将接替指挥，暂缓攻打楚巫郡，要求秘不发丧，以免动摇军心。我等少数卫士和他的心腹军吏秘密将他老人家的遗体带回关中，这一去就离开前线数月。
没想到，在我们离开之后，楚将庄蹻率倾国之师反攻黔中。我军猝不及防，江南地全部被楚军夺回，留在枳城养伤的同袍们也全部战死。假如我当时还留在前线，怕是没命来这里见诸君了。我相信老将军若是健在，庄蹻定然无法战胜我军。也许是冥冥中有天意，老将军走了之后又保了我一次平安。
这场惨败之后，巴蜀陇西三郡之师屯戍江北，跟楚师隔江对峙，谁也没出手。我在送老将军回故里时，老将军的孙子司马靳少将军为感谢我们护送灵柩，要聘我们做他的亲随卫士。我为报答老将军的知遇之恩答应了，但请求让我先回乡一年，再来复命。少将军准许了。
阔别阆中已经两年了，我归乡心切。一想到能见到嘉、敢兄、师父和守敬大人就心情激动，可是一想到伍长等重光里出来的同袍全部战死沙场，却没能把他们的遗物带回来，又不知该如何面对他们的家人。回到阆中后，我还是决定先回重光里。四邻们早已在数月前就从官府那里得知噩耗，也拿到了烈士为家人挣来的一切，现在心情已渐渐平复。我逐个拜访同伍同胞的家人，诉说了他们的英勇无畏。
跟伍长的家人说起那些事时，我终于忍不住大哭起来，伏地不起。若不是那天伍长硬要我背着他出去，我早就变成那伙军中败类的剑下冤魂。可楚军反攻时，唯独我没有跟大家在一起战斗。最后还是伍长的老母亲摸着我的头宽慰我说：“木强儿你莫哭。我的儿子我知道。他总是替人着想，如果在天之灵知道你活着，一定很高兴。兵戈之世，死生无常。哪怕只有一个人回来，也总比没人回来强。”
接下来，我又先去了一趟师父家。才过了两年多，师父比以前老得更快了，只是身手还在。他听到我跟守敬大人争吵的旧事时，笑得直咳嗽。“阆中第一木强人居然被阆中第二木强人折服了，也是一奇。”
第三天，我以甲士的装束进了敢兄的家门。这一次，嘉也在厅堂出现了。我毕恭毕敬地把司马错老将军的亲笔信递给了守敬大人。在看完信之后，那张喜怒不形于色的脸崩了，老泪纵横。原来，老将军在不止叙了旧，还把我的事说给他听，认为我一定会是他的好女婿。守敬大人跟老将军是同乡，共事过多年。他离开老将军太久了，离开故土夏阳也太久了。老人家触景生情，不能自已。
就这样，我和嘉顺利成婚。喜宴那天，酒肆店主帮我准备了许多好酒好菜，好好款待了所有帮助过我的人。岳父守敬大人和师父坐在一起喝酒，居然也能有说有笑了。原先的户曹令史老是变着法灌我酒，我躲到哪里，都能被他找出来。哈，原来我当初这么烦人。伍长的亲属也来了。后来守寡的伍长家嫂子改嫁，我把伍长的母亲认作自己的母亲，把她接来跟我们一块住。至于那些该忘记的人，我一个都没请。那两个家庭跟我已经无关，宁可被骂薄情寡义，我也不想给这大喜之日添堵。
邻里乡亲们都叫我“木强儿”，没人再叫我“蛮八”或者“蛮夷儿”了。我心血来潮，当场决定以后就改名叫“木强”。后来找新任的户曹令史重新登记户籍。户籍简的第一栏写着“重光户人上造木强”，第二栏写着“母曰宜，妻曰嘉”，第三栏和第四栏也迟早会写上新名字。原本县廷想让我接替伍长的，但我明年就要离开这里，就婉拒了。看着空白的第五栏，我想起师父说过他的次子也参战了，也是上造爵，准备迁入重光里。因为爵位高，可能会接替伍长之职。当年我在师父家时，那位阿兄很关照我，一定能成为一位受人尊敬的伍长。
在我回乡休养这一年，司马错将军的忘年好友白起将军奇袭楚国，我军又占据了主动的地位。第二年，后来经岳父同意，我带着妻子嘉和母亲宜等人北上夏阳县，户籍也迁到了那里，正式成为司马靳少将军麾下的一名军吏。岳父老了，想与我的内兄敢继续守护阆中，但他希望嘉能代替自己回到故乡定居，聊以安慰他对故土的眷恋。如今的阆中，又只剩下一个木强人了，第一终究是第一。
我们一家人从阆中途经汉中郡治所南郑，再由褒斜道进入关中，走了很久才来到黄河边上的夏阳县。就在全家北上时，关中又派了许多锐师沿着汉水南下了。白起将军居然攻克了二百多年来未被攻破的郢都，被封为武安君。只可惜没俘虏楚王君臣，楚国终究无法靠一两次大战就消灭。老将军因蜀灭楚得半个天下的计谋没能实现。
随着郢都陷落，楚国的巫郡和黔中郡陷入了两面夹击。司马靳少将军成为武安君的副将，我们也随着武安君的部队攻打巫黔东侧。而在西面，我的老部队在老将军的好友蜀郡守张若的率领下再次攻打黔中。两军合力奋击，终于拔下了这山多林密的巫黔之地。我们找到前次战败中阵亡同袍的骸骨，重新掩埋，祭奠他们的亡魂，然后班师回朝。我因战功获得大夫爵。
后来楚人反我江南，夺走江旁十五邑。不过，大王没有再与楚国交战，我也再没回到巴郡。从此追随少将军征战沙场，打过各种敌人。他参与此次灭义渠国的大战，所以我也跟着来了。
天下这么大，有很多事，我挠破头也弄不明白。比如，为什么板楯蛮人忠于秦国，却至今还是不能像巴人蜀人那样完全融入秦国？又如，义渠戎比板楯蛮更早成为秦国的臣邦人，为什么还经常跟三晋和胡人串通起来掠劫北地边民？这些问题，我搞不明白，庙堂应对了这么多年也没能解决，也许只有圣贤才想清楚。
但无论遇到什么难题，我始终记得司马错老将军生前对我说的：“木强儿，人贵真本色，无须为市井巷议而活。你就是你，谁都代替不了。无论你是板楯蛮，还是夏子，还是老秦人，其实都不碍事。咱秦国最终看的还是功勋，英雄不问出身。最重要的是，要当个顶天立地、问心无愧的好男儿。”
如今的我不再老是向别人自己强调是夏子了。不过，这辈子大概和岳父守敬一样，永远都是个令人头痛的木强人吧。因为老将军悄悄跟我讲过一个秘密——我骂守敬大人那句话，跟当年守敬大人骂他的那句一字不差。
