刘备新死，刘禅刚刚继位，魏国就联合吴国，兴起五路大军伐蜀，诸葛亮设计平息了各路人马。五路大军中，其中有一支正是南蛮王孟获，诸葛亮让魏延使用疑兵之计，吓退了孟获。但诸葛亮深知，吴魏要入侵蜀国，有山川之险作为屏障，且举国征伐，耗费巨大，因此，彼此发生战争不容易。但蜀国南部蛮夷之地，与蜀国地理相连相依，如果人心不归，将是心腹之患。只要蜀国出兵伐魏，南蛮就会起兵响应，攻城略地，成为后顾之忧。所以诸葛亮一直在找一个合适的机会，剿平南部，真正统一全境，修整内部，再一心北伐。

机会不久就等到了，魏国兴师伐吴，大败而归，从此吴魏失和，同时诸葛亮派能辩之士结好东吴，恢复了因蜀主刘备伐吴而破裂的吴蜀关系。此时的蜀国无外患之忧，内部在诸葛亮的精心治理之下，上下齐心，政治清明，兵精粮足。诸葛亮抓住这个难得的战略机遇期，准备兴师南征，平定南方蛮夷之地。恰在此时，蛮王孟获大起蛮兵十万，联合部分反叛汉军，范境侵掠。诸葛亮对北部防魏和东部防吴都做了周密的部署后，辞别蜀后主刘禅，起兵征讨蛮王孟获。当时的谏议大夫王连劝诸葛亮派一大将去征伐就行，不必亲自劳神远征。诸葛亮认为，蛮人之地，离蜀国较远，不习教化，很难收服，让别的将领带兵去征伐，也许能战胜甚至消灭他们，但很难让他们由衷心服。只要大军一走，他们又要反叛，届时又得派军征讨，大军一动，耗费人力物力巨大，得不偿失，诸葛亮希望大军出动，就要一劳永逸，永绝后患。这就是他亲自南征的战略目的。后来他和马谡的探讨南征局势，曾问计于马谡，马谡的观点也是如此，马谡认为，南蛮依仗他们山高路险，对蜀国很是不服，你今天打败他，一转身，他明天又反叛了。大军一到，一定可以平定，但班师回朝后，军队还是要北伐魏国，蛮兵要是知道国内空虚，必然会乘虚而入。所以用兵之道，攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。最主要的是要收复其心。诸葛亮深以为然，决定不仅要彻底击败蛮兵，还要彻底让孟获心悦诚服，因此才有七擒七纵之事。

然而要让一个骄悍勇猛，不习教化的蛮横之人衷心臣服，谈何容易，诸葛亮对此是有思想准备的，但七擒七纵也还是出乎他的意料，然而一而再、再而三地擒纵，孟获就是不屈服，诸葛亮只好耐着性子，慢慢感化。幸亏诸葛亮战略方针执行坚定，忍耐能力极好，否则换了其他人，孟获早就成了刀下之鬼，蛮人之心也终不可收服。诸葛亮深知，孟获在蛮人之中具有深远而广泛的影响力，只要让孟获心服，就能约束和管制好蛮人。然而说起来容易，做起来难，战略方针明确，实施起来却不容易。纵起来容易，擒却不容易。擒一次还好办，擒七次简直天方夜谭。毕竟两军对垒，双方都想求胜。击败对方一次都不容易，何况擒获，还擒获七次。但这一切，对诸葛亮来说，却并非难事。

孟获与诸葛亮首战，是仗其蛮勇，正面冲突，结果是完败。手下三洞元帅，一个被赵云杀了，另外两个被擒。手下蛮兵要么被打散，要么被擒获。诸葛亮只是略施小计，用激将法激起赵云和魏延两军的锐气，先击败三洞元帅，再用诱敌深入的办法，把蛮兵引入埋伏圈，待孟获落荒而逃，进入山谷之中，将其生擒。这种作战谋略，对于诸葛亮来说，再轻松不过，然而孟获仅一莽夫，如何懂用计，一味的蛮冲，岂能不败。诸葛亮擒获蛮兵蛮将后，先是将帐中布置得十分整肃，御林军都排列得十分威严，蛮兵哪里见过这等阵势，心中都有畏服之意。然后诸葛亮对蛮兵蛮将好言劝慰，好酒招待。说你们本都是好百姓，只是受了孟获蛊惑，才反抗天朝。现在被擒获，你们的父母妻子都在倚门而望，牵肠挂肚，我放你们回去和他们团聚，以后不要再反抗闹事了。特别是诸葛亮将两洞元帅董荼那和阿会南也放了。被释放的蛮兵蛮将无不感激涕零，对诸葛亮又敬又畏。经此一役，孟获军队士兵的斗志消减了一大半，被放之人皆无战心。诸葛亮问孟获为何要反，孟获说我世代皆居于此，是你们无礼，侵占我的土地，怎么反而说是我反呢？诸葛亮见他思想上一时转不过弯来，也不与他争论，只是问他战败之后是否心服。孟获自然表示不服，诸葛亮很痛快地放他回去了，约定再战。

孟获知道诸葛亮计谋繁多，不敢与之斗智，回去收拾残兵，依托泸水，深沟高垒，坚守不出，准备持久战。他认为蜀军远道而来，粮食和军用物资运输困难，消耗不起，而且其时气候炎热，蜀军不习惯当地气候，战斗力定能下降。且天气炎热之时，泸水毒气聚集，蜀军难以度水作战。无法作战，到时自然回撤，再乘胜追击，当可大获全胜。他以为这是万全之策，因此毫无顾虑，天天饮酒取乐，不理军务。没想到，诸葛亮向当地土著了解了情况，破解了泸水的秘密，派马岱引军迅速度过泸水，断绝了孟获的粮道，孟获派人与马岱作战又大败而归，众人本就不想再战，加上很多人都是前次被擒释放，对诸葛亮心怀感激，均无斗心，于是，元帅董荼那发动一些酋长一起，将孟获生擒，献给了诸葛亮。诸葛亮问孟获服不服，孟获认为是自己人内部起了内讧，算不得诸葛亮的本事，当然不服。于是诸葛亮好酒好肉招待，又放孟获回去。放他之前，领他到自己的营寨参观，展示精兵猛将，粮草军器，似乎在向孟获示威。孟获将诸葛亮的营寨特点，兵将分布一一记在心里，暗自以为得计，心中大骂诸葛亮愚蠢，将军事秘密轻易告诉别人。

孟获的第三次被擒正是受了诸葛亮的诱惑，诸葛亮将行营扎寨，屯粮驻兵的要点和破绽毫无保留地展示给孟获，故意让孟获有机可趁。孟获将蜀军虚实利弊记在心里，回去跟他的弟弟孟优商议，让孟优诈降，引一百多个精壮士兵前往诸葛亮军营，夜里就地放火烧营，孟获从外部攻入，里应外合，一举攻破蜀军，孟获认为，三次被擒，又让兄弟带着金银财宝献降，诸葛亮一定会相信，哪知诸葛亮在释放孟获之时，就已经想好了下一步擒获之计，孟优假降，正中诸葛亮下怀，孟获每一步行动都暗合诸葛亮精心策划的局，焉能不再次被擒。而谋在人后，孟获却将过错推在其弟孟优的贪杯误事，只是不服。诸葛亮借机又安抚教育了一番被擒的蛮兵蛮将，收取了人心，如此一来，愿意与蜀军为敌的人就越来越少了。

孟获三番被擒，恼羞成怒，气愤到了极点，只是凭一己之力，正面作战败北，使计用谋又不如，且手下兵将，多被诸葛亮教化，不愿也不敢再与蜀军为敌。孟获只好借助外力，从八番九十三甸借得兵将十几万人，要与蜀军决一死战。诸葛亮不忧反喜，蛮人大聚，只有战而胜之，正好让所有蛮人见识一下上过天朝军队的威严，人物的谋略，让他们此后心存畏惧，不敢再反。所以，诸葛亮着实认真算计了一番，先是避其锋芒，待其懈怠。然后以一支劲旅袭其身后，断其归路。正面军队不断后撤，弃营而走，废弃的营寨中虚张灯火，粮草车仗满地，看起来似乎撤离匆忙。孟获一看蜀军营寨情形，以为蜀军必是有急事，撤离时来不及作任何安排，于是掩军追赶。又中了诸葛亮之计，蜀军前后夹击，将蛮军击溃，孟获遇到诸葛亮，气怒之下，引军冲杀，掉到了诸葛亮早已挖好的陷阱之中。四次被擒，孟获认为只是误中诡计，还是不服，诸葛亮仍然慷慨释放。

孟获四次被擒，再无斗志，只想找个安全的地方，退避不出，期待蜀军不习暑气，耐不住炎热，自然撤军。于是孟获带着手下，来到多思大王的秃龙洞，秃龙洞地势险要，只有两路可通，正面大道以木石堵住洞口，百万大军也攻不进去。另一条路，山险岭恶，道路狭窄，多藏毒蛇猛兽，烟瘴毒气四起。还有四口毒泉，一是哑泉，喝了口不能言，旬日必死；二是灭泉，沐浴后皮肉皆烂，见肉而死；三是黑泉，水若溅在身上，手足皆黑而死；四是柔泉，饮后身躯软弱，如绵而死。孟获看秃龙洞如此险要，可高枕不虞，于是放心宴饮，静等诸葛亮退兵。不想诸葛亮遇到了孟获之兄，获知了四泉的秘密，带兵迅速来到了秃龙洞前，孟获一看，蜀军犹如神兵天降，惊得目瞪口呆，正拟决战，恰好洞主杨锋带兵前来助阵，孟获大喜过望，不想却被杨锋在宴席上所擒。杨锋正是兄弟子侄被诸葛亮擒放后而感化，献孟获为报。孟获认为此为蛮人内讧所害，非诸葛亮之能，仍是不服。诸葛亮将孟获训斥一顿，仍放孟获回去。孟获几次三番力拼和用计都输于诸葛亮，知道凭一己之力很难战胜蜀军，于是开始请求外援。孟获的妻弟带来洞主推荐了一个奇人木鹿大王，能呼风唤雨，驱使虎豹豺狼、恶蛇毒蝎。首次交战，蜀军未曾与野兽作战过，打败而归，但诸葛亮之前就曾了解到蛮人中有人懂得驱使野兽之法，事先做好了准备，让工匠制造了一些巨型猛兽，运动起来，口吐火焰，鼻出黑烟，身摇铜铃，张牙舞爪，真猛兽看了，惊吓得转身就逃，反而冲乱了蛮兵自己的队伍。结果孟获又是大败而逃，自己的老巢银坑洞也丢了。孟获一行无处可去，又无计可施，只好用了个假投降的办法，想骗过诸葛亮，结果很快被识破而遭擒。诸葛亮问他服不服，他认为是自己送来的，不算被擒，约好七擒之时，方才拜服。诸葛亮耐着性子，又一次放了孟获。

孟获此时再无抵抗之力，手下基本都被击散，只好央求七百里外的乌戈国主兀突骨为他报仇，乌戈国有几万藤牌军，所穿藤牌经过油侵日晒，刀箭不入。首次对垒，蜀军又吃了大亏。诸葛亮对乌戈国早有耳闻，对藤牌军也早有应对之策。于是他命魏延接战，连输十五阵，以骄蛮人之心。然后将其引入山谷之中，用火攻之，三万藤牌军尽皆被烧死。至此，孟获可借助的外力全部丧失殆尽，蛮人中各种伎俩和奇技都抵挡不住蜀军。孟获彻底失望了，终于率众投降。诸葛亮仍然让孟获做洞主，并把夺得的土地山川还给蛮人。有人劝诸葛亮，在当地配置汉官，监督管理蛮人。诸葛亮认为置留汉官必然引起蛮人的怀疑，而且留官就得留兵，留兵还得费粮，殊为不易，诸多不利。仍然让孟获掌管蛮人事务，孟获及其手下都欢欣鼓舞，无不感激诸葛亮的恩德。

从一擒时的信心十足，到四擒时的恼羞成怒，再到五擒、六擒时的躲避和求助，直到七擒时的敬畏，孟获的心态发生了急剧变化，倾尽所有，尚不是诸葛亮的敌手，除去投降，孟获已别无选择。而此时的归降，孟获是出于心服，出于敬畏，这正是诸葛亮所要的，降服其心，永不再反，为北伐清除后患。即使花费大量人力物力，用尽计谋也是物有所值，以一时之艰辛，获得长治久安。巩固后方，以图中原，此正是诸葛亮七擒七纵的终极目的，也是诸葛亮稳定蜀国，中兴汉业的国策。