《佛五百弟子自说本起经》的开篇，为我们描画了一幅五彩斑斓，奇幻端丽的画面。
在遥远的昆仑之墟，居住着一位神威勇猛的龙王，叫做阿耨达龙王，他的中文名字叫做“无焚”。龙王所居住的宫殿，位于五条大河的源头。宫殿内有一个水池，蓄八味之水，植七色莲花。服用了这池中之水，就可以知道自己的夙世因缘，勘破三生。
话说这一天，阿耨达龙王延请佛陀和众弟子来他的宫殿作客。大家进膳之后，便坐在莲花之上，说起自身的累世经历，及各世所造福罪。原来前世的种种作为，转化成今生的种种福祸，即便纤微也无所遗漏。在这果报轮回之中，众人各自得福报，历劫难，无法“自济”，而有幸啼听佛法、达到觉悟的人，才得蒙受佛恩，渡过这生死轮回之海。
虽然这部经书的名字叫做“佛五百弟子”，但就《大正新脩大藏經》中所收录的版本来看，其实从大迦叶品到摩头和律致品，总共有二十九位佛弟子进行了自述，最后由佛陀自述因缘，进行总结。可见五百是一个虚指，实际来此盛会的只有三十位左右的长老。
佛的弟子们将自己数度轮回的故事，以佛偈的形式讲述出来，都是类似于五言和七言的诗句，非常工整，还可以歌颂。诗中的故事，大抵逃不脱“因果报应”四字。我们可以看出，这部经最大的作用就是弘化。作为佛陀的弟子，“清凉无漏”的阿罗汉，由他们来现身说法，讲述自己还是凡人时候的故事，无疑对信众们有巨大的励志作用：
原来阿罗汉为人时也不是纯洁无暇的！这些高高在上，张口闭口都是佛法智慧的阿罗汉，讲起自己的前世今生，瞬间充满了人间的烟火气息，一秒变成天天见的隔壁老王。他们中有的在前世甚至还犯下过罪行，難陀尊者给比丘的饭食中加入了马粪，导致比丘的死亡，迦耶尊者甚至调戏过妇女，这样的人经历了轮回因果，再经修行和持戒，都能够修成阿罗汉果位，为什么我不行呢？这不就是在向人们说：我的成功可以复制么？
另，凡人都有窥探欲，这一点无论是西域中土，还是中古现代，都无有不同。可以想见，古时候当高僧宣讲这部佛经之时，下面听讲的善男信女，心中的八卦之魂是如何熊熊燃烧的。好的故事，是让信众坐下来，听进去的前提，也是传达故事背后的佛法奥义的载体。所以佛陀有言： “宁识前世所更历，为我各说谁行步，而获其福不可量。” 自说本起，传达宏义，佛度众生，是以有无量功德。
我们将各位尊者的故事稍加归纳，可以看出这部经书的几个侧重点：
意念的力量
发下誓愿，有向佛之心，便可如愿以偿，福泽绵延。舍利弗便是“一念成佛”的典型。他是释迦牟尼佛的十大弟子之一，号称“智慧第一”的大阿罗汉。他自称前世悠然闲居之时，见到了一位沙门，这位沙门原来是一位辟支佛。当时舍利弗并不知他的身份，见他穿着绛红色的僧衣，心中生出欢喜。于是他便为这位沙门修补僧衣，浣洗衣裳，十分礼遇。这位辟支佛便在舍利弗面前显出种种神通，飞升到虚空之中，上下幻化出水火。舍利弗见此神迹，马上双手合十，发下誓愿：“令我得如是，聪明大智慧。莫令生豪家，亦勿生贱种。常生于中家，志多作沙門。”因为这样的誓愿，舍利弗得以在以后的五百世的轮回中，世世为人，且世世如愿做沙门。心想事竟成，终成阿罗汉，这样的福报，皆是由于他前世的心愿种下了善因。
善行的功德。
不以恶小而为之，不以善小而不为。——这是刘备临终前劝解儿子刘禅的话。在这部经文中，对于善行的衡量，也同样不计较大小之别。轮提陀尊者前世时，某一天造访佛寺，看到佛寺的地上不是很干净。便拿起身旁的扫帚，清扫了寺庙的寺舍。看着干净的地面，他想：如果我也像这地面一样，永远干净无尘垢就好了！因为有这样的前世，轮提陀在以后的每一世中，都面色和悦，品貌端正，无人可比。在人间的最后一世中，父母给他命名为“净除”，在这一世他得以“清凉灭度”，得证阿罗汉果位。
如果说清扫佛寺的工作量还是比较大的话，那么须蔓尊者和薄拘卢尊者的故事也能给你以这样的启发。须蔓尊者将林中的花朵供于佛前，后来达到正觉，成为了阿罗汉。薄拘卢尊者前世以卖药为业，一次他赠予众比丘一个呵梨勒果，便得以在91劫这样无比之长的时间段内，世世为人，不入恶道，最终成为阿罗汉。
对于佛教僧众或者佛寺的善举，都在因果之中，冥冥之中因缘相继，生生不息。而凡人在生活中的善举，在佛教的因果世界观里，也同样会有相应的福报。积恶余秧，积善余庆是也。
恶行必报
推动这宇宙轮回，因果报应的力，便是业力。业分善恶，既然善被铭记，恶也不会被遗忘。
上述提及的迦耶尊者，前世是一位卖香的商人。有一天他在自己的香铺中，看到一位容貌端正娟丽的女子，从外面走到自己的香铺之中，于是就起了调戏之意。那女人凛然不可侵犯，不让迦耶触犯她的身体，更不同意与迦耶交欢。迦耶最终并没得逞，只是抓住了这女人臂膊，为她的妖娆所迷乱。因着这样的恶行，迦耶死后堕入了地狱之中，等他终于重新修回人道，他的右边胳膊也常常枯槁，十分苦痛，有万般不便。后来得佛法智慧，成为了阿罗汉，他的右臂也不如左臂方便自如。他由是告诫那些冒犯妇女的男子，不要以为自己的罪行微不足道，就恣意而为。要知道日后苦痛酷烈，皆是今日淫业的果实。
《佛說善恶因果经》中总结得很精辟：“若问前世因，今生现者是。若问后世果，今生做者是。”佛教并不如人们想象地那么消极弃世，其实它是反对宿命论和命定说的，反而强调人的命运是自己造就的。任何抱有侥幸心态的恶行，和自以为无所谓的损人利己，都逃不过轮回流转。
正确的福祸观
许多人一想到福祸和赎罪的问题，就会想起祥林嫂捐门槛的故事，穷苦困厄的祥林嫂，遍尝了人间的厄运，到寺庙去“捐门槛”是她的最后一道曙光。祥林嫂甚至哭求庙祝，卖力地干活存钱，去捐一条门槛任万人践踏，去赎清她的罪孽。可是捐过门槛之后，祥林嫂并没有得救，她像那个时代千千万万的底层女性一样，得不到祝福，难以活出个人样。每次读到这篇《祝福》看，就像有一把锐利的尖刀，狠狠戳痛我们心中公平正义的神经。而寺庙、僧侣、佛教，也成为了故弄玄虚，诈骗敛财的代名词。这种道听途说的“捐门槛”的方法，很可能是被人以讹传讹，是对佛法或者经文的歪曲理解；或有可能是被当地别有用心的僧众当成是寺庙敛财的手段，有意传播。祥林嫂的例子里面，佛教的教义，被中国男权社会的封建礼教思想体系所吸纳和歪曲，变成了一种畸形的存在，成了束缚女性身心的工具。这是对女性的道德绑架，也是对佛法的强行歪曲。（当然，在佛教看来，这些恶人都自有其报应。）
回到佛经本身来看，《佛五百弟子自说本起经》中，那些得到善报的例子，也都有一个共同的特点，那就是没有功利之心。只要有佛心、诚心，一花一果，可以成佛；放下屠刀，便立地成佛。
佛法的世界里，如果一个人想要赎罪，可以发愿，可以诵经，可以行善，但绝没有一条是要你“强制消费”的。带着功利之心去捐门槛，期待花钱找替身可以赎罪，这种行为本身，并不是佛经所提倡的。迷信是痴，哭求庙祝捐门槛的行为，本身就陷入一种执着。佛教导众生，要放下执着，即便是对佛经本身，亦不能执着。当你执着，便是自造桎梏，不得解脱。
结语
关于果报之说，信者深信不疑，且可枚举无数例证；不信者嗤之以鼻，甚至从唯物史观看来，这就是彻头彻尾的封建迷信。因此这样一部主讲因果报应的经书，名声不显，常常处于灯火阑珊处。
因果报应，夙世轮回，是不是完全过时，对于当下没有实际意义呢？
遇到见义勇为的义行，我们常会希望：好人一生平安；遇到人性泯灭的暴行，我们怒极了会诅咒他不得好死。其实人人心中有杆秤，都对“善恶有报”怀着希望。你看不到因果，但因果和佛自在你心中。
为什么现代人心中积累了如此多的愤怒和焦虑？为什么越来越多的人患上了抑郁症？为什么社会上有这么多针对弱者的暴行？都是因为心中公平与正义的天平，失了衡，想不开。佛教的因果观，恰恰可以作为对于制度和法律公平性的一种补充。
可能你要问，这有什么卵用？佛经不能把坏人绳之以法，也不能解决现实中的乱象，更不能让我月入百万，躺着数钱，佛经到底读来做什么？
其实佛教将佛经比作宝山，因缘不同，智慧各异，每人都能挖掘到属于自己的宝藏。佛经关注的，恰恰不是这些外物，而是你，你本身。读佛经，是获得内心平静与释怀的一个有效途径。
如果你也是走过无多路，拜过许多佛，但还没有完整地读过一本佛经。现在开始一场深入宝山的旅程，就又是一段新的因缘。
