很久很久以前，有一个睿智而经验丰富的老师想要向他的一个学生传授获得快乐而成功生活的秘诀。考虑到大部分人在寻找快乐的过程当中，都会面临许多不必要的阻碍和困难，他认为，应该传授给学生的第一课，就是解释为何有这么多人，过着平凡又普通的生活。
这位老师想，世上有太多的男男女女似乎都无法跨越阻挡在他们通往成功之路上的障碍，并因此终生郁郁不得志，忍受着失意的生活。老师知道，想让学生理解这个重要的启示，就必须让他亲眼目睹，如果允许平庸来统治我们的生活，它将会变成什么样子。
为了教授这些重要的课程，他决定带着他的学生长途跋涉，去该省最贫穷的一个山村去看一看。一路上，贫瘠穷困和荒凉笼罩着整个村落，当地的居民似乎早已习惯了听任命运的摆布。
他们到达那里之后，老师要这位年轻的学生帮他去寻找当地最贫困的家庭。那里，就是他们当天晚上要投宿的地方。
走了一会儿，他们到达了小镇的郊区。在一个前不着村后不着店的地方，这两个人看到了这辈子所见过的最为破旧、最为矮小的房子。
这个随时都可能坍塌的小窝棚，坐落在整个村落的最边缘。毫无疑问，它的主人，肯定是这里最贫困的一家人了。窝棚的外墙还立在那里，这简直可以算作一个奇迹，因为以其破旧的程度，它随时都可能会倒塌。水从破烂不堪的屋顶上渗透下来，这所房子的一切看起来丝毫不具备遮风挡雨的功能，各式各样的垃圾堆积在墙角，更加剧了这个房子的破败景象。
一个小孩最先看到接近房子的陌生人，于是告诉了房子的主人，主人赶忙走出屋来，热情地问候两位陌生的来访者。
“主人家，你好啊！”那位老师说，“我们两个旅途劳累的人，想在您府上借宿一晚，可以么？”
“寒舍有些拥挤，如果你们不介意的话，我们非常欢迎你们住在这里。”
师生二人走进屋里，立即被眼前狭小的空间震呆了：不足150平方英尺的地方，竟然住着这样一个八口之家。父亲、母亲，四个孩子，还有祖父母，在如此局促的条件下，所有人都尽其最大的努力给彼此腾出多一点点的空间。
蓬乱的头发、孱弱的身躯以及粗糙的衣服，让眼前这家人生活的窘迫显露无遗。悲哀的面容和低垂的头，无疑证明了贫困不仅侵袭着他们的身体，同样吞噬着他们的心灵。
两个客人忍不住四处打量，想知道在如此贫穷的环境当中是否有什么有价值的东西。而结果当然是－－没有。但是当他们走出这间房子的时候，他们发现自己错了。让人难以置信的是，这个家庭拥有一件最不寻常的财产－－在这样的境况下尤为不寻常的东西，那就是，他们拥有一头奶牛。
虽然这头奶牛并不算什么，但它却是这个家庭日常生活和活动的中心。“喂牛啦”、“确保牛有足够的水喝”、“把牛拴紧一些”、“别忘了去放牛”、“挤牛奶啦”……虽然，这头奶牛所产出的奶，甚至不够维持这家人的生活，但在这个家庭当中，这头奶牛却扮演了一个非同寻常的角色。
而且，这头奶牛似乎还有一个更为重大的价值：它是使这一家人不至陷入赤贫的唯一财产。在这样一个荒凉贫瘠的地方，有如此备受重视的资产，可以博得邻居的尊重。
因此，在肮脏和混乱当中，就有了这样一头母牛的存在。了解了这一切之后，师生两个人躺了下来，在那里住了一晚。
第二天，尚未破晓，师生二人早早地起来，他们没有吵醒屋里的任何人，就开始继续他们的旅程了。学生环顾四周，仿佛要把这个地方的破败画面留在心中。坦率地讲，他仍不确定自己是否学到了老师有意教授的东西。但在动身上路之前，老师曾悄悄地告诉他，“现在该是你从这个荒凉的地方获得启示的时候了。
在这次短暂的拜访当中，他们亲眼目睹了一种几乎完全无望的生活，但是这位年轻人并不十分清楚导致这个家庭凄惨现状的原因。他们为何落魄到这个地步？是什么使他们忍受一切却不思改进呢？
老师慢慢地朝那头奶牛走去，奶牛就被拴在离房子不到二十码远的摇晃围篱上。当他们走到距离这只动物只有一步远的时候，老师突然从随身携带的刀鞘中拔出一把匕首。他的学生迷惑了。当老师举起胳膊时，他被将要发生的事情惊呆了。他看到令他难以置信的一幕：他的老师迅速将手里的匕首刺入那头母牛的喉咙。这一致命的创伤，让那只可怜的牲口慢慢地瘫倒在地。
他开始完全不相信自己的眼睛了，“老师，你做了什么？”他说。虽然觉得纳闷，但他仍尽量压低声音，以免吵到那还在睡梦中的一家人。“你怎么能杀了这只可怜的动物呢？你到底想要上什么样的课程，竟要以这家人的彻底破产为代价？这可是他们唯一的财产啊！现在，没有了这头牛，他们可怎么办？”
年轻人所施加的压力并没有让他的老师感到不安，他完全不在乎学生的牢骚，也毫不关心这户可怜的人家失去他们的牲口之后命运将如何，撇下这可怕的场景，他的老师径自走开了。学生跟在老师身后，依旧满腹疑惑，亦步亦趋，就像他们的旅程刚开始时那样。
看来这户贫困人家势必得面对更加无法预知的人生，相信往后的日子会更加悲惨。
后来的几天，一个可怕的念头一直浮现在他的脑海中－－那个家庭，在没有了他们的奶牛之后，肯定会被饿死。他们失去了唯一的生存资源，自己又能从中得出什么结论呢？在接下来的几个月里，他经常被这个想法所困扰。大部分时候，他都对自己倍感失望，因为他从来都没敢向他的老师质问过那个可怕的早上所发生的事。
一年以后的某个下午，他的老师突然建议再次回到那个小村子，去看看那户人家过得怎么样。这个提议又让学生回想起那个鲜明的记忆，即使事情已经过了这么久，他还是不明白老师的寓意何在。当他再次陷入思索时，他想到了对那个可怜家庭的命运而言自己曾充当过的角色。他们会变成什么样子呢？他们是否经受住了那次严重的打击？他们开始新的生活了么？自己和老师做了那样的事情，还有脸面对他们么？尽管带着种种悲观的想法，他依然遵从老师的建议，忐忑不安地踏上了旅程。他想，这个旅程或许能给一年前的烦恼情结带去一丝光亮。
经过多天的旅行，两个人到达了原先那个村庄，却一直找不到以前那座破旧的房子。周围的景象仍旧和原来一样，但是一年前他们曾经借宿过一晚的那座窝棚已经不在了，代替它的，是一座建在相同位置上的崭新而漂亮的房子。他们停下来，从四面八方打量这座建筑，才确信这正是他们要找的地方。
年轻人担心那头牲口的死或许给那户简陋的人家带来了沉重的打击，令他们难以承受，或许他们已经被迫从他们的土地上搬出去，一个比他们运气稍好的新家庭，接管了他们的土地并建起了这所新房子。对他们来说，还会有其他的可能么？或许是羞愧感迫使他们离群索居了。
当这些念头在他的脑中翻转时，年轻人开始犹豫，究竟是要弄清真相，还是继续上路、以逃避这些最坏的猜测得到证实时所带来的不安?最终，他选择去探寻答案－－他需要这样做，于是他敲响了门，并静静地等待着。
一会儿工夫，一个快乐的男子打开门。起初，学生并没有认出他来，当他意识到站在自己面前的，正是一年前留宿他们的那个人时，他无法掩饰自己惊讶的表情。眼前站着的，无疑就是同一个人，但是他却与从前完全不同了。他穿着干净的衣服，浑身上下整整齐齐，脸上洋溢着灿烂的微笑，眼里闪烁着活力。毫无疑问，他的生活已经发生了巨大的变化。
年轻人简直不敢相信自己的眼睛。这怎么可能呢？在这一年的时间里，究竟发生了怎样的事情？他冲上前去问候这个男人，并迫不及待地询问他，他和他的家人究竟碰上了怎样的好运气。
“一年前，我们在这里作短暂的停留时，你们似乎过着最不幸、最无助的生活。”年轻人说，“请告诉我，那之后到底发生了什么，让你们的生活条件发生了如此大的变化。是什么给你们带来了好运气？”
这位男主人对这两个过路人屠杀了他的奶牛的事实并不知情，他邀请他们进屋，并把这一年来发生的故事，说给他们听。而这个故事，足以永远改变这个年轻人的生活。
他恰巧从他们离开的那一天开始讲起。一些坏人，或许是因为妒嫉他们的稀有财产，残忍地屠杀了那只可怜的牲口。
“我必须承认，”那个人说，“我们的第一反应是，完全的绝望和极度的苦恼。因为很长时间以来，那头奶牛的奶是我们生活的唯一来源。除此之外，那头牲口是我们拥有的唯一财产，我们靠它生活。那头奶牛是我们日常生活的中心。坦率地讲，拥有它让我们有一种安全感，它为我们赢得了邻里的尊敬。”
“悲剧发生后不久，我们意识到，除非我们做点别的事，否则处境会越来越糟。失去了那头牛使我们的人生跌到了谷底，但我们还是要吃东西，还要养活我们的孩子。于是，我们在房子后面开辟了一小块空地，撒下一些种子，种起了蔬菜。在悲剧发生后的最初几个月里，我们就靠着它们活了下来。”
“过了一段时间，我们发现，这个小花园里收获的食物，比我们自己需要的还要多。如果我们能够把剩余的部分卖给邻居们，我们就能够买更多的种子。于是我们这样做了，不久，我们不仅有了足够的食物可以自给自足，还可以把多余的菜拿到城镇的市场上去卖。”
“然后幸运的事就发生了！”男主人激动地说，“我们的生活中，第一次，有了一些钱，可以买衣服和食物。从那之后，我们渐渐燃起了对新生活的希望，那是一种我们之前从来没有想过、甚至连做梦都没有梦到过的生活。”“上个月我们建起了这座小房子。一切都好像冥冥之中自有天意，失去那头母牛，让我们睁开了双眼，看到了崭新而繁荣的生活。”
年轻人被男主人所讲的故事惊呆了。最后，他终于明白了他所敬爱的老师想要传授的课程。这一切突然变得很明朗，那头奶牛的死，实际上，并不像他所想象的那样，是那一家人生活的终结，而恰恰是他们充满了机遇的新生活的开始。
那位老师，在男主人讲述整个故事的过程当中，一直静静地坐在他的学生旁边。最后他问年轻人：“如果他们一家人仍然拥有那头牛，你觉得他们有可能在过去一年完成这一切么？”
“肯定不能。”年轻人毫不迟疑地回答。
“现在你明白了吗？那头他们曾经视为宝贵财富的奶牛，实际上正是把他们和贫穷拴在一起的镣铐。他们一直满足于那头奶牛可以使他们免于毁灭的想法。但是，直到他们失去了这种虚假的安全感，他们才不得不去寻找生活的新方向。”
学生解释道：“换句话说，那头被他们的邻居们看作是福祉的奶牛，给了他们自己并非完全贫穷的错觉。而事实上，在那时候，他们所过的，的确是完全窘困的生活。”
“就是这样的，”老师回答说，“这就是当你满足于自己所拥有的少数东西时所发生的事。这种想法本身会变成一副沉重的枷锁，会制约你追求更加美好的东西。顺从开始主宰你的生活。虽然你并不满意现状，却也渐渐开始学着接受；虽然知道生活中的什么地方让你不快乐，但是总觉得还不至于完全痛苦；对所面临的生活感到失落，却又不采取行动来彻底改变它。你明白那样会有多悲惨了吧？”
“当你拥有一份你不喜欢的工作，而这份工作甚至都无法满足你最基本的生活需要，而且无法为你带来成就感或你真正想要的生活时，要做出辞职并另谋他就的决定是很容易的。但是当这份你不喜欢的工作还允许你偿还账单、维持生计，甚至还能让你享受一些小小的愉悦时，你就会很容易落入“小富即安”的陷阱当中去。毕竟，你付诸行动之后，后面还有人排队等着那份工作。”
“就像那头奶牛一样，这种态度总会让你停滞不前。除非你肯抛弃它，否则你将永远无法体会和现况所不同的生活，终生都会是固步自封的受害者。这就仿佛你站在起跑线上的时候就决定了蒙住自己的双眼，却还祈求最好的成绩一样。”
学生站在那里，陷入了沉思。他被老师的言论所感染并开始明白了其中的真谛。“我们每个人的生活中都有属于自己的‘奶牛’，我们背负着由我们的偏见、逃避、恐惧和借口所构筑成的沉重负担到处行走。不幸的是，所有这些自欺欺人的局限将我们与平庸的生活紧紧拴在了一起。”
“不仅如此，”老师又说，“许多人固执地用一些所谓的理由来解释自己为什么一直没有过上梦想的生活。他们编织一些看似可信的借口来向别人解释，然后继续忍受着内心的煎熬。直到他们意识到，这些理由即便可以使别人信服，对自己来说却是毫无助益。”
“这是多么重要的一课啊！”年轻人反应过来，并立即着手找出自己的“奶牛”。
在剩下的旅程中，他开始认真思考这辈子自己所设下的种种限制，他决心要摆脱这些将他与普通和平庸的现状捆绑在一起的、阻止他发挥自己真正潜能的一切想法。
毫无疑问，那天就是他展开“无牛”新生活的开始。与来自世界各地的人们分享这个寓言并聆听了他们的借口与“合理解释”之后，我得出了一个结论，那就是，很多人其实并不打算摆脱身边的“奶牛”。
所有那些为了避免改变而提出的借口听起来都比较好听，因此，它们更容易被接纳容忍并较少使人产生罪恶感。但如果我们想要成功的话，就必须要杀掉身边的“奶牛”。
我知道这听起来有些暴力。如果我不是请你杀掉你的奶牛，而是让你“改变你的态度”、“调整你的行为”或者是“修正你的坏习惯”，听起来可能会顺耳一些。但是我已发现，如果我们是真的想要成功的生活、变成理想中的自己的话，就必须对自己残酷一点，诚实面对自己。这一切就应该从以真实名称来称呼事情开始，而不是靠着委婉的或情感上可接受的替代字眼来表达。
成功的真正敌人并不像大多数人所以为的那样是失败，而是平庸－－一种得过且过的想法。
