“与人为徒”、“与天为徒”、“与古为徒”的概念出现在庄子《人间世》一篇中颜回出仕卫国前与孔子的对话中。《人间世》讨论的中心是庄子的处世之道。全篇假托三个故事：颜回出仕卫国前与孔子的对话，叶公子高将出使齐国时向孔子的求教，以及颜阖被请去做卫太子师傅时向蘧伯玉的讨教。以此说明处世之难，不可不慎，而怎样才能应付艰难的世事呢？《庄子》首先提出要“心斋”即“”虚以待物”，再则“知其不可奈何而安之若命”、“乘物以游心，托不得已以养中”，第三，要“正女身“、”形莫若就，心莫若和”。

颜回处仕卫国前与孔子对话，给出的便是“心斋”这一智慧锦囊。在这则寓言故事中，卫国国君年轻识浅，独断专行，鱼肉百姓。颜回想用孔子的仁政理念去卫国改变卫国国君，就来与孔子告别。孔子一听颜回想要带着改变卫国的心态去卫国，认为颜回此次深入险境，必将凶多吉少。卫国当前民不聊生、饿殍遍野的境况，根源在于卫国国君的身上，他本来就是独断专行，听不进谏言，鱼肉百姓之徒。他如果是能欣赏贤臣、能听得进谏言之人，就不会出现当前国内的状况，他的身边不乏良臣能将，你这时强行去推行仁义，带着改变卫国国君的心态去卫国，在强烈的功利心之下，你越是想要这个结果，你越是无法保有云淡风清、心平气和的心境，你推行的仁义国君本来就难以听得进去，而你的心性一乱，势必会与国君产生分歧、冲突，最后引来灾祸，前有桀杀关龙逢，纣杀王子比干的历史事件为鉴。于是孔子进一步问颜回，你如果一定要去，有什么应对的方法？

颜子以“以人为徒”、“以天为徒”、“以古为徒”阐述了他的应对策略。   

第一，与天为徒，内心诚直，固守原则。内心诚直的人，就是与自然为同类，天人合一，知道自己跟国君本质上都是属于天生的，在自然属性上是同类的，在这个层面上，大家都是平等的，又何必希望自己的言论得到别人的赞同，或者是介意别人的不赞同呢？有着这样心态的人就像孩童一样，保有赤子之心，就是与天为徒者。 

第二，与人为徒，外表恭敬、顺应现实。表面屈从的人，认同于社会，和世人一样。譬如手拿朝笏躬身下拜，这是人臣应尽的礼节，人家都这么去做，我敢不这么做吗？一个人，做大家都在做的，谁也挑不出他的纰漏来，他便能被社会所认同。

第三，与古为徒，内心自有主见，上比古人。上比古代贤人，跟古人为同类，他们的言论虽然很有教益，指责世事才是真情实意。自古就有这样的做法，并不是我自己的编造，这样做，虽然正直不阿却也不会受到伤害，这就叫做与古人为伍。

总的来说，颜子的应对策略是保持内心诚直，相信自己与国君本质相同，只要自己内心固守原则，做自己认为正确的事情，说自己该说的话，最终能够感化国君，不必在意于自己的言行一时得不到认可。因此，与天为徒者，更像是拥有信仰的一群人，《道德经》所言，“道生一、一生二，二生三，三生万物”，不同的人归其本质都来源于那个“一”，只要自己与天为徒，亲近自然，恪守自然之道，就能保有赤子之心，获得行事的力量源泉与信念支撑。“与人为徒”则是在现实中通过行为上融入环境，表现得合群，让别人找不出自己的矛盾，获得别人的认可，从而周全自己。“与古为徒”则从浩瀚的历史典故中，汲取智慧，助力自己达到目的。

在孔子的启发下，颜子想出了他自己觉得既能周全自己，又能帮助自己去卫国推行仁义，教化国君的策略。但孔子仍然对他的策略提出了批评，认为颜回仍然带着“师心成见”，很难获得成功，因为有太多的事情需要去纠正，就是有所效法也会出现不当，你又怎么能祈求能够教化国君呢，还是太固守于自己的成见了。于是进一步引出“心斋”即“虚以待物”的处世哲学。

“以人为徒”、“以天为徒”、“以古为徒”的策略都还存有缺陷，颜回一心想要去卫国推行仁义、教化国君的目的心太重。“心斋”要求的是“虚以待物”，需要的是清空自己的内心，以心做道场，去体悟自然之道，抛弃私心杂念，名利之心，“入则鸣，不入则止，无门无毒，一宅而寓于不得已”。以一种通透圆融之心，能够看清形势，条件允许的时候则奋力一搏，条件不允许的情况下则保全自己，一宅而寓于不得已，以心做道场，修炼心性，积蓄力量。

通过“心斋”修炼一颗通透圆融的心，虚以待物获得应变的灵活性，去更清晰的看清外部环境，体悟自然之道，而这也是“与天为徒”的一个前提，你只有更好的体悟自然之道，才能更好的保有赤子之心，获得在人世间更强大的精神支撑与力量之源。“与人为徒”则是一宅而寓于不得已的一种行世的方式，现实的环境与自己的理想世界不同，那么就先去做到表面上的合群，保全自己，积蓄改变的势能，而在心性上不被环境所改变。“与古为徒”，从历史的经验中充实自己应对人世困难的宝具库，从历史中获得解决各类问题锦囊妙计。