孔子周游列国时，一些隐者嘲笑孔子一心济世，归于徒然。这些隐士都是“欲洁其身”者，早期道家在遁世之后，还为他们的生活方式说出一套道理，比如杨朱。杨朱两个基本思想，人人为己，轻物重生。这和墨子的“兼爱”正好相反。在【庄子】书中，称颂“无用之用”，无用乃是全身之道，正是无用，证明他的大用。道家思想的三个阶段也就是杨朱，老子，庄子三个部分，道家哲学的出发点是保全生命，避免损害生命。人若不能从一个更高的观点看世界，就无法达到无我。道家思想即是从私---即有我---出发的，在后来的发展中，“私”被倒过来，被否定了。
管仲射小白画像石，东汉，山东嘉祥武氏祠
道作为万物本原，无从命名，我们称道为道，和我们称一张桌子为桌子是不同的，不是因为有某些可以名状的属性，这个字只是一个指称，它是“无名之名”，它是一切起源的起源。无名，天地之始。任何事物，自一开始出现就是一个存在物，万有便是由此而来。万有意味着首先必须存在。有是一，二和三则是“多’的开始。
【庄子.天下】里说太一即道，决定万物的法则是不变的，这是老子归纳的自然法则。任何一种活动前进的极限还看客观的情况。道家最关心的是人怎样才能全生，知止所以不殆，矫揉造作就是自然的对立面，人的活动必须顺乎自然。
