在我国几千年的封建社会里，一直传承着男尊女卑思想，男人在家庭、社会中，都占据着绝对的统治地位，而女人则只是男人的附属品及私有财产。稍稍有钱有势的男人，一般都是三妻四妾，更胜者则妻妾成群，一夫多妻的现象十分普遍。然而，在民间，也普遍存在着典妻婚姻这种一妻多夫的现象。而且这种一妻多夫的典妻婚姻，在不同的历史时期，不同的地域环境，又有着不同的表现形式，其中最典型的就是质妻、租妻、共妻这几种现象。
史料记载，南北朝是典妻婚姻的萌芽阶段。当时出现的“质妻”现象就是典妻婚姻的萌芽。所谓“质妻”，就是把自己妻子临时转让给他人做老婆，从中换取一笔财物。到了约定的期限，再还回原款，退回自己的老婆。这就相当于现在的抵押贷款，只不过，抵押的不是其它物品，而是自己的老婆。
唐朝是典妻婚姻的形成时期。当时民间盛行的是现“雇妻”现象。所谓“雇妻”，也常称“租妻”，就是雇主拿出一笔财物女给女子的丈夫，租用他的妻子作为自己的临时老婆，一般租妻为五到十五年，租用期限一到，女子就回到原夫家中，不需要退还雇主财物。
宋朝是典妻婚姻的成熟时期。“质妻”与“雇妻”并存，而且非常流行，世人都不觉得奇怪。不仅社会底层的劳苦大众，而且一些略有社会地位的“良家妻女”，也都遭到这种厄运。
元朝为典妻婚姻的立法时期期。元朝的典妻婚俗在传承流变中，又增加了“转嫁”，及“买休”“卖休”等新的形式。所谓“转嫁”，就是在典妻期限内，将典来的零时老婆转手典当给别人。所谓“买休”，就是花钱使人休妻。所谓“卖休”，就是受钱后休妻。
由于元朝征战频繁，社会千疮百孔，天灾人祸，民不聊生，买妻卖妻现象比比皆是，搞得混乱不堪。于是元朝统治者出台相关法律，规范这种混乱的典妻现象。
明朝为典妻婚姻现象的盛行期。虽然明朝统治者出台相关法律命令禁止，并有相关救助措施，但是典妻婚姻却依然非常盛行。
清朝为典婚现象的恶性发展期。清军入关以后，大肆掠夺，霸占财务，夺人之妻比比皆是，民间典妻买妻现象超过以往任何朝代。而且，清朝的的相关法律也比明朝宽松多了。
到了民国时期，典婚现象逐渐没落，解放后就消声劣迹。
典妻婚姻也是一种婚姻，所以并不是随便拿钱了事，而需具备一定的手续和具体仪式。具体事宜一般都是有原夫和媒人包办。在媒人的主持下，典与被典双方订立“典婚书”或者“典婚契”。典婚书中写明典妻原因、期限、典价、典妻的居住地、典妻所生子女的归属抚养等。一般情况，典妻居住典夫家，典期内不得与原夫同居，甚至不准回家照顾自己的小孩，当然也有典妻居住在自己家里接待典夫的。通常情况，典期内典妻所生子女归典夫所有（也有只男孩归典夫所有的），跟典夫姓，进入典夫宗谱，继承典夫财产。一般典期5到15年，典价100元。典婚书需媒人及典当双方签字才能生效，典婚书一式二份，原夫、典夫各执一份。
典妻婚姻虽然只是零时婚姻，但是很多地方都同明媒正娶一样，要举行结婚仪式。也需媒人、聘礼，选择黄道吉日，设置香案，摆设酒席，花娇迎娶等。不同的是，典妻婚姻是在夜间迎娶，并且婚礼不能张灯结彩。当然，那种典妻不去典夫家居住，而在自己家里接待夫的，就没有这种迎娶仪式了。但是，典夫同样得到大家的承认。典夫一般每年会得到典妻家去，到了典妻家之后，原夫需要回避，不得妨碍。还有一种就是“坐堂招夫”，一般就是丈夫生病丧失劳动能力了，让妻子再招一夫进门，一妻二夫住在一起。
典妻之风流行的原因：一是封建文化意识的影响。“不孝有三，无后为大”，谁都不愿意背负断子绝孙的骂名。于是，那些没有妻子的，妻子没生育的，妻子有生育但是没生男孩的，都千方百计通过典妻实现子孙万代的理想。二是男女比例失衡。由于一直以来的重男轻女思想的影响，有的人家生了女婴后就会将其溺亡或者丢弃，人为造成男女比例失调。还有就是那些达官贵人往往三妻四妾，占据了大量女性，造成众多贫苦男性找不到配偶，只能走典妻路子。三是受天灾人祸影响，很多家庭经济困窘，无法生存，被迫典妻卖女求生。四是男尊女卑思想。女性地位低下，被沦为男性的附属品，成为婚姻买卖的对象。
