昆阳之战是历史上以少胜多的著名战例之一，是发生在王莽新朝末年的一场大战，王莽当时的兵力有四十二万，而刘秀阵营的兵力只有一万多人，实力悬殊实在太大，但是，刘秀为什么能以少胜多，取得胜利呢？
先看一下双方阵营的指挥官，王莽一方是王邑、王寻；汉军是刘秀、王凤和王常。刘秀在这一战中打垮了王莽的军队，一举成名，名震天下，为以后建立东汉政权，统一天下奠定了坚实的基础。
当时，王莽为了与汉军作战，从各州郡选兵，然后，限期到洛阳附近集合，经过挑选，最后各地到洛阳的兵力达四十二万多人，号称百万大军。这些军队到了一起之后，开始向颍川前进。在颍川又会合了严尤、陈茂的部队，随即向昆阳方向进攻。大军逶迤千里，粮草辎重络绎不绝，声势浩大。
史书《资治通鉴》：王莽闻严尤、陈茂败，乃遣司空王邑驰传，与司徒王寻发兵平定山东。征诸明兵法六十三家以备军吏，以长人巨母霸为垒尉，又驱诸猛兽虎、豹、犀、象之属以助威武。邑至洛阳，州郡各选精兵，牧守自将，定会者四十二万人，号百万；馀在道者，旌旗、辎重，千里不绝。夏，五月，寻、邑南出颍川，与严尤、陈茂合。
汉军的统帅虽然是王凤，但是在昆阳之战中，由于王凤等人面对兵力占绝对优势的王莽大军，曾一度缺乏作战的坚定性，而刘秀这关键时刻成了昆阳之战的重要决策人物。
当时，军中将领看见王寻和王邑兵多，都非常害怕，刘秀说，现在我们兵少，敌人强大，如果大家一起齐心协力抵抗，不成问题。如果分散了，不能集中全力，就会有劣势。而且宛城没有拿下，不能救援，如果昆阳被拿下，一天时间，所有的军队都会被消灭。现在，不同心协力，共图大事，能只顾各守自己的妻子财物吗？诸将都非常生气地说：“刘将军怎么敢教训我们？”正在这时侦察兵回来，报告说：“王寻大军即将到达城北，军队连绵百里，还看不见后军。”王凤等向来看不起刘秀，见眼前情况紧急，才互相商量决定，请刘秀出破敌之策。刘秀经过分析情况，就做了决策，以王凤和廷尉大将军王常率人坚守昆阳，自己当夜和宗佻、李轶等十三骑，出昆阳城南门到外面去调集部队，准备对王莽大军内外夹攻。
《资治通鉴》记载：郏诸将见寻、邑兵盛，皆反走，入昆阳，惶怖，忧念妻孥，欲散归诸城。刘秀曰：“今兵谷既少而外寇强大，并力御之，功庶可立；如欲分散，势无俱全。且宛城未拔，不能相救；昆阳即拔，一日之间，诸部亦灭矣。今不同心胆，共举功名，反欲守妻子财物邪！”诸将怒曰：“刘将军何敢如是！”秀笑而起。会候骑还，言：“大兵且至城北，军陈数百里，不见其后。”诸将素轻秀，及迫急，乃相谓曰：“更请刘将军计之。”秀复为图画成败，诸将皆曰：“诺。”时城中唯有八九千人，秀使王凤与廷尉大将军王常守昆阳，夜与五威将军李轶等十三骑出城南门，于外收兵。
后来，将士们斗志昂扬，个个都以一挡百，刘秀率三千敢死队从城西水上冲击敌军，王寻和王邑认为刘秀很容易就能打败，就带了一万多人对阵，让其他营寨的人都不要动，与汉军交战，结果失利了，其他的大军也不敢擅自来救。王寻和王邑的军阵一乱，汉军趁机进攻，杀掉了王寻。这时，城中的军队也出动了，里外夹击，声势震天，王莽大军溃乱，逃跑者互相践踏，死伤无数，伏尸一百多里。当时又赶上了大风和大雨，士卒渡河被淹死的数以万计，水都不流动了。王邑、严尤、陈茂轻骑踩着死人渡水逃走，汉军获得辎重无数，王邑和数千人逃回洛阳，关中震恐。
《资治通鉴》记载：连胜，遂前，诸将胆气益壮，无不一当百，秀乃与敢死者三千人从城西水上冲其中坚。寻、邑易之，自将万馀人行陈，敕诸营皆按部毋得动，独迎与汉兵战，不利，大军不敢擅相救。寻、邑陈乱，汉兵乘锐崩之，遂杀王寻。城中亦鼓噪而出，中外合势，震呼动天地。莽兵大溃，走者相腾践，伏尸百馀里。会大雷、风、屋瓦皆飞，雨下如注，滍川盛溢，虎豹皆股战，士卒赴水溺死者以万数，水为不流。王邑、严尤、陈茂轻骑乘死人度水逃去，尽获其军实辎重，不可胜算，举之连月不尽，或燔烧其馀。士卒奔走，各还其郡，王邑独与所将长安勇敢数千人还洛阳，关中闻之震恐。
昆阳之战胜利之后，更始帝遣王匡进攻洛阳，申屠建、李松急攻武关，三辅震动，各地豪强纷纷诛杀王莽新朝官员，用汉年号，服从更始帝的政令。不久，绿林军攻入长安城内，王莽被杀，新朝就此灭亡。
昆阳之战，汉军以少胜多，以一万多人，击败王莽四十二万大军，之所以能获胜，刘秀的三千敢死队可以说功不可没，给王莽大军以沉重打击，挫了王莽军的锐气，给汉军以巨大鼓舞，因此，才最终取得完胜。
